Op deze pagina tipt de redactie van VPRO Cinema de beste, interessantste en meest verrassende series die op HBO Max te streamen zijn.

Miniseries

Band of Brothers (10 afleveringen)

De mannen van de Easy Company, 2nd Battalion, 506th Parachute Infantry Regiment, worden tijdens WO II na een opleiding in Georgia per parachute afgeworpen boven bezet Frankrijk. In tien episodes worden de wederwaardigheden van een aantal van de militairen verteld terwijl ze zich een weg naar Duitsland vechten. Historisch tamelijk accuraat, gebaseerd op het gelijknamige boek van Stephen E. Ambrose, een Amerikaans geschiedkundige die veel van de overlevenden van de Easy Company na de oorlog interviewde. Steven Spielberg en Tom Hanks gooiden na Saving Private Ryan gewicht in de schaal als uitvoerend producenten om de serie gerealiseerd te krijgen.

Lees ook: 'Een doordringend tiendelig verhaal over de verrichtingen van Easy Company'

Chernobyl (5 afleveringen)

‘Wat is de prijs van leugens?’ zegt scheikundige Valery Legasov (Jared Harris) aan het begin van deze indrukwekkende en veelvuldig bekroonde serie. ‘Dat is niet dat we ze voor waarheid aanzien. Het echte gevaar is dat als we maar genoeg leugens horen, we de waarheid niet meer herkennen.’ Bij Chernobyl zijn het de leiders van de Sovjet-Unie die de ernst van de kernramp in Tsjernobyl in 1986 liever bagatelliseren en koste wat kost de schijn ophouden, dan toegeven dat er ernstige fouten zijn gemaakt.

Lees ook: 'Lovend ontvangen, behalve in Rusland'

I Know This Much Is True (6 afleveringen)

Bijna twintig jaar lang liepen pogingen om bestseller I Know This Much Is True te verfilmen op niets uit. De roman over Dominick en de schizofrene Thomas – tweelingbroers uit een Amerikaans arbeidersgezin – werd een grote hit nadat Oprah Winfrey het in 1998 had geselecteerd voor haar invloedrijke boekenclub met de woorden: ‘Het is niet zomaar een boek, het is een levenservaring.’ Mark Ruffalo maakte er uiteindelijke een prachtige miniserie van, waarin hij zelf de dubbele hoofdrol speelt. Schrijver Wally Lamb liet via Twitter weten: ‘Ik ben erg vereerd dat mijn roman in deze goede handen terechtkwam.' Daarna bekende hij dat Mark Ruffalo eigenlijk altijd al zijn eerste keus was geweest om Dominick en Thomas te spelen.

Lees ook: 'Hartverscheurende en rauwe miniserie'

Lovecraft Country (10 afleveringen)

H.P. Lovecraft was een van de invloedrijkste horrorschrijvers van de vorige eeuw én een enorme racist. In Lovecraft Country, geproduceerd door Jordan Peele (Get Out) en J.J. Abrams (Star Trek, Star Wars), komt dit op intrigerende wijze samen. Oorlogsveteraan Atticus Freeman reist met zijn oom en vriendin door het gesegregeerde Amerika van de jaren vijftig om zijn verdwenen vader te vinden. Niet ongevaarlijk, gezien de gruwelen van alom aanwezig racisme, plus de échte monsters in de bossen. Bizar, spannend en actueel tegelijkertijd.

Lees ook: 'Fantastische serie over monsters én racisme'

Mare of Easttown (7 afleveringen)

Mare Sheehan, fantastisch gespeeld door Kate Winslet, is een politierechercheur in het kleine stadje Easttown in Pennsylvania. De humeurige Sheehan krijgt de opdracht om een zaak op te lossen waarin een tienermeisje is vermoord. Ondertussen heeft Mare in haar privéleven genoeg om over te mopperen. Ze is gescheiden, moeder en grootmoeder. Haar eigen moeder woont bij haar in huis. Regisseur Zobel: ‘We hebben heel erg ons best gedaan om clichés uit de traditionele detectiveseries te vermijden. Kate en ik waren heel scherp op alles wat neigde naar “gemaakt voor televisie".’

Lees ook ons interview met Kate Winslet: 'Dit is de droom van iedere acteur'

I May Destroy You (12 afleveringen)

In I May Destroy You kruipt Michaela Coel in de huid van Arabella, een jonge schrijver die worstelt met haar tweede roman. Ze is een socialemediafenomeen onder millennials, maar vecht nu vooral tegen de deadlines. Om even te ontspannen besluit ze de stad in te gaan voor één, misschien twee drankjes. De volgende dag merkt Arabella tijdens een bezoek aan haar uitgever dat er iets mis is. Ze heeft een hoofdwond die ze niet kan herleiden en die plotseling begint te bloeden, en haar telefoon is aan gruzelementen. Via troebele geheugenflitsen wordt duidelijk wat er gebeurd is.

Lees ook: 'Briljante nieuwe serie van multitalent'

The Night Of (8 afleveringen)

De hoofdrol was aanvankelijk toebedacht aan James Gandolfini. Toen die onverwacht overleed, werd het Robert De Niro, maar die stapte ook uit: scheduling conflicts. Eind goed, al goed: John Turturro schittert in The Night Of als de levensmoeie advocaat Stone. We volgen hem en zijn van moord verdachte cliënt (Riz Ahmed) op een bizarre en somber stemmende tocht door het Amerikaanse strafrechtsysteem. In The Night Of verdwijnen vragen over schuld en onschuld naar de achtergrond. In plaats van die ene nacht uit te pluizen, duikt de miniserie in alles wat er op die nacht volgt.

Lees ook: 'The Night Of is de anti-Law & Order'

Olive Kitteridge (4 afleveringen)

Frances McDormand maakt diepe indruk in dit genadeloos eerlijke portret van een huwelijk. Ze speelt Olive, een gepensioneerde docent die op het eerste gezicht aan iedereen en alles een hekel lijkt te hebben. Opmerkelijk genoeg is ze getrouwd met de vriendelijke, bedachtzame en optimistische apotheker Henry (Richard Jenkins, eveneens geweldig). Een aangrijpende vierdelige serie die nog lang na de aftiteling blijft nadreunen. Geregisseerd door Lisa Cholodenko (The Kids Are All Right) en gebaseerd op de gelijknamige, met een Pulitzerprijs bekroonde roman van Elizabeth Strout.

Scenes from a Marriage (5 afleveringen)

Moderne bewerking van de miniserie van Ingmar Bergman uit 1973. In vijf afleveringen zien we een zorgvuldige deconstructie van het ogenschijnlijk perfecte huwelijk van Jonathan (Oscar Isaac) en Mira (Jessica Chastain). De twee lijken een modern ‘powerkoppel’, maar de schijn bedriegt: zij gaat vreemd, en hij is vooral blind voor de realiteit. Al die huwelijksrampspoed wordt uitgeserveerd in lange dialogen, in een uiterst minimalistische setting. Het zorgt voor een waardige herinterpretatie van Bergmans tijdloze klassieker, met Isaac en Chastain op de absolute toppen van hun kunnen.

Lees ook: 'Waardige remake van Bergmans klassieker'

Watchmen (9 afleveringen)

Een superheldenserie die opent met een van de meest gewelddadige, veelal vergeten rassenrellen van de Verenigde Staten: het was op z’n zachtst gezegd een verrassend begin van Damon Lindelofs Watchmen. Deze negendelige HBO-serie borduurt voort op de gelijknamige populaire graphic novels uit de jaren tachtig over een groepje Amerikaanse superhelden. En die openingsscène bleek slechts het begin, want de serie wist de lat iedere week net weer een stukje hoger te leggen met een aantal van de beste, meest relevante, visueel spectaculaire en fascinerende uren televisie van 2019 tot gevolg.

Lees ook: 'Een briljante serie over politieke superhelden'

Series met meerdere seizoenen

Barry (4 seizoenen)

Huurmoordenaar Barry (Bill Hader) volgt zijn doelwit naar een achteraf gelegen theaterzaaltje en belandt per abuis op het podium. Op de planken ontdekt hij wat zijn echte passie is: acteren. Dat de mooie Sally (Sarah Goldberg) deel uitmaakt van het groepje toneelspelers helpt overigens ook mee, al blijkt al snel dat hij niet bepaald een natuurtalent is. Briljante mix van zwarte humor en grimmig drama. Hader is geweldig in de titelrol, maar ook de rest van de cast is geweldig. Zo won Henry Winkler (72) voor zijn bijrol een meer dan terechte Emmy op. De comedyveteraan – ooit The Fonz in Happy Days – blinkt uit als de lachwekkende, zelfingenomen acteercoach Gene.

Lees ook: 'Een comedyserie over een depressieve huurmoordenaar met acteerambities, is dat echt grappig?'

The White Lotus (2 seizoenen)

Zesdelige miniserie van Mike White, die eerder het geweldige Enlightened (2011-2013) maakte. Een groep superrijken arriveert in een paradijselijk luxeresort op Hawaï. Ze zijn op huwelijksreis, op de vlucht voor hun verleden, of gewoon op zoek naar een goede massage. Het overdreven bereidwillige personeel doet er alles aan om het de gasten naar de zin te maken. Tevergeefs, want in de openingsscène van deze sublieme satire leren we al dat niet iedereen het tripje overleeft. De personages zijn dan ook allesbehalve sympathiek, maar de sublieme cast maakt er een verrukkelijk vilein feestje van.

Lees ook: 'Een verrukkelijke tragikomedie in paradijselijke sferen' 

Big Little Lies (2 seizoenen)

Het was niet de eerste keer dat HBO grote namen naar het kleine scherm haalde, maar met Big Little Lies overtrof de streamingdienst zichzelf. Reese Witherspoon, Nicole Kidman, Shailene Woodley én Laura Dern. En dan doen Zoë Kravitz en Alexander Skarsgård (True Blood) ook nog mee. De jury van de Emmy Awards kon door de overdaad bijna niet kiezen en nomineerde vrijwel iedereen die betrokken was bij de serie. Terecht, want Big Little Lies is veel meer dan een soapy vrouwenserie, het label dat sommige (mannelijke) critici eraan wilden hangen. Niet eerder waren er zo veel slimme, gelaagde en interessante vrouwelijke personages tegelijkertijd op één klein scherm te zien. Een waar genot.

Lees ook: 'Reese Witherspoon is een grote speler dankzij Big Little Lies'

Boardwalk Empire (5 seizoenen)

Misdaadserie over Atlantic City, tijdens de Amerikaanse drooglegging. Nucky Thompson Steve (Buscemi) zwaait daar de scepter, maar zijn positie is allesbehalve onomstreden. Bijfiguren in het verhaal zijn allerlei historische personen, waaronder legendarische misdadigers als Arnold Rothstein, Lucky Luciano en Al Capone. Martin Scorsese liet zich strikken voor de serie - hij regisseerde de pilot-aflevering en was uitvoerend producent - omdat 'hij het fijn vond dat hij bij HBO de vrijheid kreeg om een hele wereld te creëren, met langlopende verhaallijnen en karakterontwikkeling’.

Euphoria (2 seizoenen)

Een van de grootste HBO-sensaties van de laatste jaren draait om de belevenissen van ‘Generatie Z’ in een ingedut stadje in Amerika. Maar vergis je niet: dit is niet het zoveelste high school-drama over suffe scholieren, maar vooral een extravagante parade van seksuele uitspattingen, dickpics en drugsgebruik. Dat laatste zien we het sterkst bij hoofdrolspeler Rue (Emmy-winnaar Zendaya), die na de dood van haar vader troost zoekt in verdovende middelen. Rue is tevens onze (onbetrouwbare) gids in deze wereld, die niet altijd optimistisch stemt over de levenswandel van ‘Gen Z’. Hoewel de serie bij vlagen de meest absurde afslagen neemt, is het onmogelijk om weg te kijken: Euphoria is een wilde achtbaanrit, die uiteindelijk bijna net zo verslavend is als de verdovende middelen die Rue gebruikt.

De geniale vriendin/My Brilliant Friend (2 seizoenen)

Recensenten buitelden over elkaar heen toen in 2012 de roman De geniale vriendin van de Italiaanse schrijfster Elena Ferrante verscheen. Ook het grote publiek viel en bloc voor het bloemrijke verhaal over de levenslange vriendschap (én rivaliteit) tussen de Napolitaanse Lila en Elena. De geniale vriendin werd een internationale bestseller en bleek de eerste van vier romans, die samen bekend zouden worden als De Napolitaanse romans. De cyclus is niet alleen een fascinerend verslag van een vlammende vriendschap, maar biedt ook een fraai tijdsbeeld van een land in verandering. Deze onvermijdelijke verfilming van regisseur Paolo Giordano (De eenzaamheid van de priemgetallen) mag er ook zijn: groots en met veel oog voor detail.

Lees ook: 'Op de set van De geniale vriendin'

Girls (6 seizoenen)

Veelgeprezen HBO-comedy over vier New Yorkse vriendinnen van in de twintig. Bedacht, geproduceerd en geregisseerd door hoofdrolspeelster Lena Dunham. Zij speelt Hannah, van wie de ouders de geldkraan dichtdraaien. Ze moet zich zelf maar zien te redden. De serie gaat over haar leven, dat van haar vriendinnen en een steeds wisselend palet van vriendjes. De plot bestaat uit veel korte verhaallijntjes rond gedoe met vriendschappen, seks, relaties en het leven zelf. Overladen met prijzen: Golden Globes, DGA-awards, Emmy's en nog veel meer.

Lees ook ons interview over het laatste seizoen: 'Ik denk dat de serie dit seizoen beter is dan ooit'

The Gilded Age (2 seizoenen)

Ruisende rokken, romantische intriges en vileine dialogen – tien jaar moesten we erop wachten, maar nu is The Gilded Age er dan toch. De Amerikaanse opvolger van Downton Abbey, die zich afspeelt in het New York van 1882 waar rijke families een cultuuroorlog uitvechten, is het paradepaardje van HBO Max. Julian Fellowes, geestelijk vader van Downton Abbey, had fans van zijn upper class soap jaren geleden al lekker gemaakt met de aankondiging van een kostuumdrama over de elite van New York, maar vervolgens bleef het zo lang stil dat die de moed begonnen te verliezen. Gelukkig mag het eindresultaat er wezen: Fellowes lost alle hoge verwachtingen ruimschoots in. Het eerste seizoen is momenteel bezig, het tweede seizoen is al aangekondigd.

Lees ook: 'The Gilded Age is een overrompelend visueel spektakel'

His Dark Materials (3 seizoenen)

Deze verfilming van de gelijknamige boeken van Philip Pullman is eigenlijk niet van hetzelfde niveau als de rest van de rest van de titels in deze lijst. Maar voor wie op zoek is naar een vermakelijke serie waar je met het hele gezin naar kan kijken, is dit absoluut de beste optie. His Dark Materials gaat over het weesmeisje Lyra Belacqua en haar daemon Pan, een metgezel die veel verschillende vormen kan aannemen. Ze groeit op in een Universiteit, waar ze op een dag bezoek krijgt van de geheimzinnige mevrouw Coulter. Zo start een avontuur dat haar in aanraking brengt met ziguezen, pratende ijsberen en een heel andere wereld.

Lees ook: 'Vooral veel visuele pracht en praal' 

Insecure (5 seizoenen)

Scherpe en slimme serie over de dagelijkse levens van vier zwarte vrouwen in Los Angeles. Aan bod komen thema's als vriendschap, werk, relaties, seks en de ongemakken wanneer je de enige zwarte vrouw op kantoor bent. De Senegalees-Amerikaanse bedenker, schrijver en producent Issa Rae, die doorbrak met de webserie Awkward Black Girl, speelt zelf de hoofdrol als dertiger Issa en baseerde de serie grotendeels op haar eigen leven.

Lees ook ons portret van Issa Rae: 'Idealistische entrepreneur'

The Leftovers (3 seizoenen)

De wereld is in diepe rouw en in totale verwarring nadat op 14 oktober 2011 twee procent van de wereldbevolking – 140 miljoen mensen – plotseling in het niets is verdwenen. Drie jaar na deze zogenoemde Sudden Departure worstelen de meeste overblijvers nog altijd met de gebeurtenissen. Iedereen is wel iemand of iets kwijtgeraakt op die dag in oktober – variërend van geliefden tot mentale gezondheid. Toen The Leftovers in de zomer van 2014 van start ging, waren de meeste tv-recensenten het met elkaar eens: prachtig mooi, vreselijk depressief. Het bleek niet de beste manier om een tv-serie aan te prijzen. Een groot gedeelte van de HBO-abonnees liet The Leftovers in de jaren die volgden links liggen. Ten onrechte.

Lees ook: 'De beste serie die niemand zag'

Silicon Valley (6 seizoenen)

Komedieserie Silicon Valley (2014-2019) volgt in zes uitstekende seizoenen een groep jonge computertechneuten die vanuit een garage werkt aan een veelbelovend algoritme. Hun startup, Pied Piper, wordt al snel opgemerkt door een aantal bedrijven in Silicon Valley. Het grote geld lonkt, maar dan zullen zij het bedrijf moeten behoeden tegen ambitieuze concurrenten, snelle investeerders en goeroe-achtige directeuren. Regisseur/scenarist Mike Judge, eerder verantwoordelijk voor onder andere de hilarische komedie Office Space en cultserie Beavis and Butthead, baseerde Silicon Valley losjes op zijn eigen ervaringen als jonge programmeur in de jaren tachtig. Een heerlijk vileine blik op de wereld van Big Tech.

Six Feet Under (5 seizoenen)

Als vader Nathaniel Fisher onverwachts overlijdt, moeten zijn vrouwen en kinderen hun leven weer op zien te pikken én het familiebedrijf overeind houden. En laat dat nu net een begrafenisonderneming zijn. Het gevolg is een geijkt maar ijzersterk gezinsdrama, verpakt met gitzwarte humor in een wat dromerige sfeer, waarbij de grote levensvragen natuurlijk niet geschuwd worden. Subtiel spel van de acteurs (waaronder Peter Krause en een pre-Dexter Michael C. Hall) en fantastisch schrijfwerk leverde verdiend een reeks prijzen op. Let vooral ook op de mooi in beeld gebrachte sterfgevallen die elke nieuwe aflevering inluiden.

Schitt’s Creek (6 seizoenen)

De familie Rose baadt in weelde: pater familias Johnny (Eugene Levy) is een succesvol zakenman, zijn vrouw Moira (de onovertroffen Catherine O’Hara) is een vermaard soapactrice, en kinderen David (Dan Levy, tevens bedenker) en Alexis (Annie Murphy) zijn opgegroeid met een gouden paplepel. Maar dan raakt de familie na een incident ineens alle bezittingen kwijt, en mogen ze slechts één ding houden: het verwaarloosde dorpje ‘Schitt’s Creek’, dat vader Johnny ooit kocht als verjaardagsgrap voor zijn zoon. En dus nemen de gezinsleden noodgedwongen hun intrek in een vies motel in het dorp, waar ze moeten leren leven met elkaar, de dorpsbewoners én hun armoedige bestaan. Het resulteert in een van de grappigste én ontroerendste feelgood-comedy’s van de laatste jaren, die per seizoen populairder werd, en in 2020 een recordaantal Emmy’s in de wacht sleepte.

The Sopranos (6 seizoenen)

Na een paniekaanval belandt gangsterbaas Tony Soprano bij een psychiater. Ook deze boef blijkt gewoon een mens te zijn, die een moeder heeft die niet helemaal spoort, met een lastige relatie met zijn vrouw, en opvoedingsperikelen met zijn kinderen. Maar tussendoor bestiert Tony, regelmatig op kenmerkend brute wijze zijn zaakjes. IJzersterke serie, die regelmatig wordt genoemd als de beste serie aller tijden. Voor een belangrijk deel komt dat op het conto van de uitstekende Gandolfini, die van Tony een mooi, gelaagd personage maakt, en die zijn personage in één scène geloofwaardig een scala van emoties kan laten etaleren.

Lees ook: 'De serie die tv voorgoed veranderde'

Succession (4 seizoenen)

Waarom zou je als kijker meeleven met een stel onaangename miljardairs met privéhelikopters, luxueuze appartementen en de neiging hun slechte gedrag af te kopen? Dat vroegen veel kijkers zich af na de eerste paar afleveringen van deze HBO-productie, maar na een stroef begin werd de serie omarmd door zowel critici als fans. De vlijmscherpe dramaserie draait om de disfunctionele, ultragemene en superrijke familie Roy. Met als belangrijkste vraag: wie zal het CEO-stokje van Logan Roy overnemen?

Lees ook: Interview met Brian Cox over Succession seizoen vier

True Detective (3 seizoenen)

Het tweede seizoen van deze sfeervolle en prachtig gemaakte detectiveserie mag je gerust overslaan, maar één en drie zijn werkelijk fantastisch. De serie begint in 1995 als detectives Rust Cole (Matthew McConaughey) en Martin Hart (Woody Harrelson) de gruwelijke moord op een prostituee onderzoeken. In het heden worden ze geconfronteerd met een vergelijkbare zaak, wat ze doet terugdenken aan die eerste zaak. Het verhaal speelt tegen de achtergrond van de zompige bayous in het zuiden van de Verenigde Staten. In het derde seizoen spelen Mahershala Ali en Stephen Dorff de hoofdrollen en is de plaats van handeling het Ozarkgebergte.

Veep (7 seizoenen)

In 2016 vreesden veel fans van deze komedieserie over politicus Selina Meyer, die ontdekt dat het leven van een vicepresident niet over rozen gaat, dat de verkiezing van Donald Trump voor een ineenstorting van de serie. Omdat de werkelijkheid plotseling veel krankzinniger was geworden dan de schrijvers van Veep konden bedenken. De vrees bleek echter totaal onterecht, want deze inktzwarte politieke satire was daar simpelweg te briljant voor. Hoofdrolspeler Julia Louis-Dreyfus won maar liefst zes keer de Emmy voor beste actrice in een komedieserie.

The Wire (5 seizoenen)

Het duurt even voordat deze serie binnenkomt, zo complex zijn de verhaallijnen, zo divers de personages, maar dan biedt The Wire een overweldigende, rauw-realistische inkijk in het reilen en zeilen van een stad. Baltimore in dit geval. Elk van de vijf seizoenen belicht een ander aspect van deze middelgrote havenstad. Rode draad is telkens de drugshandel, maar achtereenvolgens richten bedenkers David Simon en Ed Burns (beiden destijds al jaren woonachtig in Baltimore) de pijlen op de politie, de haven, de lokale politiek, het schoolsysteem en de media. Het beeld dat ontstaat is cynisch, zwart en somber, wat verklaart waarom de serie een hit was bij de recensenten, maar goeddeels genegeerd werd door het grote publiek en de juryleden van de Emmy’s (niet een Emmy in al die jaren!). Net als The Sopranos veelvuldig uitgeroepen tot beste serie aller tijden.

The West Wing (7 seizoenen)

Scenarist Aaron Sorkin (A Few Good Men, The Social Network) had na het schrijven van politiek drama The American President de smaak te pakken: zijn zeven seizoenen beslaande serie The West Wing speelt zich geheel af in het Witte Huis, waar we de staf volgen van fictieve democratische president Josiah Bartlet. De ingrediënten: complexe politieke plots, razendsnelle, spitse dialogen, een waslijst aan memorabele personages, en wat schepjes soap, sentiment en moralisme. Sorkin werd geadviseerd door oud-stafleden van Bill Clinton. Bartlet (prachtrol van Martin Sheen) groeide uit tot een icoon – de gedroomde (democratische) Amerikaanse president.

Lees ook ons portret van Aaron Sorkin: 'Een eikel met een nobel streven'

Meer streamingtips

Filmtips voor HBO Max

serietips in je mailbox?

elke dinsdag