Tweede seizoen House of the Dragon: 'Mensen zijn in staat tot beestachtige dingen'

Het eerste seizoen van House of the Dragon wordt gekenmerkt door sprongen in de tijd. Halverwege de reeks werden enkele jonge leden van de cast zelfs vervangen om hun personages geloofwaardig ouder te laten worden. De tien afleveringen beslaan in totaal zo’n twintig jaar uit de fictieve geschiedenis van de Targaryens, een hoogblonde familie van drakenrijders uit het Game of Thrones-universum van George R.R. Martin. In tien afleveringen groeien de hoofdpersonen – kroonprinses Rhaenyra Targaryen en haar beste vriendin Alicent Hightower – uit van tamelijk onschuldige tienermeisjes tot volwassen vrouwen met een echtgenoot en kinderen. Hun viendschap slaat om in haat als Alicents zoon op de troon terechtkomt, wat er uiteindelijk toe leidt dat ze een oorlog beginnen. 

Hoewel House of the Dragon zeer goed werd bekeken – wereldwijd gemiddeld 29 miljoen kijkers per aflevering, iets minder dan voorganger Game of Thrones op het hoogtepunt – vielen deze tijdsprongen bij veel critici en kijkers niet in goede aarde toen de serie in 2022 werd uitgezonden. Het valt daarom onmiddellijk op dat men in de tweede reeks voor een andere koers gekozen lijkt te hebben. De eerste aflevering pakt de draad namelijk op waar het vorige seizoen eindigde: de dag nadat Rhaenyra’s zoon Lucerys tijdens een vlucht op zijn draak uit de lucht werd gegrepen door Vhagar, de draak van Alicents zoon Aemond. Betekent dit dat showrunner Ryan Condal zich de kritiek heeft aangetrokken?

Een dag na de wereldpremière van het nieuwe seizoen antwoordt Condal ontkennend tijdens een groepsgesprek via Zoom vanuit New York. ‘Tegen de tijd dat de vorige reeks te zien was, stond de tweede al op papier.’ Vanwege de enorme sets, de uitgebreide cast, de talloze kostuums en pruiken en de draken die achteraf worden toegevoegd duurt het productieproces langer dan dat van de gemiddelde dramaserie. Als HBO elke twee jaar een nieuwe reeks van de fantasyblockbuster wil uitbrengen, moet de trein dus blijven rijden. Condal: ‘Je kunt niet wachten tot een seizoen is uitgezonden voor je aan het volgende begint.’ Daar komt bij dat hij zich liever niet te veel bezighoudt met lawaai van buitenaf. ‘Op die manier raak je makkelijk het spoor bijster, terwijl we met deze show juist op een goed kompas varen.’

Dat er geen tijdsprongen meer zijn komt doordat het verhaal nu meer in real time verteld wordt. Condal: ‘Het eerste seizoen bestaat eigenlijk uit verschillende hoofdstukken, hoofdstukken die allemaal een eigen tijdlijn hebben.’ De showrunner realiseert zich dat het hierdoor kan voelen alsof de gebeurtenissen elkaar in razend tempo opvolgen, want soms maakt een hoofdstuk plotseling een sprong vooruit van maanden of zelfs jaren. En ook al beslaan de eerste twee nieuwe afleveringen slechts een paar dagen uit het leven van de Blacks en de Greens – de twee facties die zijn ontstaan –, het verteltempo ligt volgens Condal niet lager. ‘We gaan nu van aflevering naar aflevering en van gebeurtenis naar gebeurtenis. Maar ondertussen rolt de sneeuwbal van de berg.’

Het grote verschil tussen House of the Dragon en Game of Thrones is, ook in dit seizoen, de schaal waarop het verhaal wordt verteld. Game of Thrones had eindeloos veel belangrijke locaties en tientallen personages die ieder een eigen verhaal kregen, terwijl House of the Dragon in wezen maar om één familie draait: de Targaryens. ‘Wat dat betreft heeft dit meer weg van een Griekse tragedie,’ stelt Condal.

Eén ding hebben beide series wel gemeen: buitensporig geweld is aan de orde van de dag. Al in de eerste aflevering van dit House of the Dragon-seizoen krijgen kijkers een scène te verstouwen die zo huiveringwekkend is dat zelfs liefhebbers van Game of Thrones even zullen moeten slikken. We verklappen hier uiteraard niets, maar wie het boek Fire & Blood heeft gelezen, weet vermoedelijk meteen waarop we doelen.

‘Het was onvermijdelijk dat dit erin zou komen,’ zegt showrunner Condal hierover. ‘Deze gebeurtenis is bepalend voor de geschiedenis die in Fire & Blood is beschreven.’ Volgens Condal hebben de schrijvers wel uitvoerig besproken hoe dit dramatische moment verfilmd moest worden: het geweld moest niet alleen in het verhaal passen, het moest ook functioneel zijn. ‘Het gaat hier nu eenmaal om een cruciaal incident in de aanloop naar een oorlog en het is even belangrijk als de dood van Lucerys.’

Daarnaast wijst de showrunner erop dat de geschiedenis zich afspeelt in een fictieve wereld die gesitueerd is in de middeleeuwen. ‘Een gruwelijke periode, die middeleeuwen. George zegt altijd dat je wreedheden niet moet verbloemen als je een verhaal over oorlog vertelt. Het punt is: oorlog is verschrikkelijk. Mensen zijn nu eenmaal in staat tot beestachtige dingen.’

Dat oorlog in de Seven Kingdoms inmiddels onvermijdelijk is, zal voor niemand als een verrassing komen. We weten al dat de Targaryens – nu nog de machtigste familie in deze fictieve wereld – twee eeuwen later bijna uitgeroeid zullen zijn. En hun draken ook. Bij de lancering van het eerste seizoen vergeleek Condal het met de val van Rome. ‘Je vraagt je af: hoe kan het dat zo’n enorm imperium afbrokkelt?’

En dat is dus precies wat we in House of the Dragon te zien krijgen.

Toch zullen we nog even moeten wachten voor de strijd in alle hevigheid losbarst. Dit seizoen is volgens Condal eerder een aanloop daarnaartoe. ‘In de middeleeuwen voltrokken oorlogen zich geleidelijk,’ licht hij toe. ‘Ook al zijn de posities nu ingenomen – Aegon zegt dat hij koning is en beschuldigt Rhaenyra ervan dat ze een intrigant is die de troon onrechtmatig opeist –, beide kampen zullen eerst hun legers moeten verzamelen en hun bondgenoten over moeten halen om met hen mee te vechten.’ Dat laatste is nog niet zo eenvoudig, want veel van deze huizen hebben zich inmiddels verspreid over de grote wereld die George R.R. Martin creëerde. Condal: ‘De Lannisters leven bijvoorbeeld helemaal in het westen, de Hightowers diep in het zuiden. En omdat het zo lang vrede is geweest, hebben ze vaak geen leger meer. Ze zullen boeren in het harnas moeten hijsen. In dit seizoen draait het eigenlijk hierom: de schaakstukken worden over het bord verdeeld.’

Het schaken wordt alleen bemoeilijkt door de draken van de beide huizen, zegt Condal. ‘Het is eigenlijk een koude oorlog. Een conflict tussen twee kampen die zich er terdege bewust van zijn dat ze allebei over “nucleaire” wapens beschikken. En ook dat ze die niet zonder gevolgen kunnen inzetten. Ook de oudste en sterkste draak, Vhagar, zeg maar de koningin van het schaakspel, is kwetsbaar wanneer zij wordt aangevallen door de draken van Rhaenyra. Deze oorlog is veel strategischer: het gaat niet om twee legers die elkaar aanvallen.’

Dit betekent overigens niet dat de acht afleveringen zonder strijd verlopen. Integendeel, dit seizoen bevat volgens Condal zelfs twee van de grootste veldslagen die tot nu toe werden opgenomen. Deze confrontaties zullen alles wat in de eerste tien episodes voorbijkwam doen verbleken. ‘Het zijn afleveringen binnen afleveringen,’ verduidelijkt de showrunner. ‘Ik had het net wel over een koude oorlog, maar actie is dit seizoen absoluut geen gebrek.’