Kan House of the Dragon het succes van Game of Thrones evenaren?

‘Een onmogelijke opgave. Alsof je The Beatles moet opvolgen.’ Zo omschrijft schrijver en showrunner Ryan Condal het maken van House of the Dragon, de eerste spin-off van Game of Thrones. Want Game of Thrones, de fantasyreeks naar de boeken van George R.R. Martin, blijft – ondanks het laatste, flink bekritiseerde seizoen – een van de succesvolste series uit de recente televisiegeschiedenis. Wereldwijd keken maar liefst 44 miljoen mensen naar alle acht seizoenen. En toen de laatste aflevering in 2019 werd uitgezonden, voelde het zelfs alsof iedereen had gekeken (en er een mening over had).

Het is een hype die geen enkele serie sindsdien heeft kunnen evenaren. En dat terwijl vrijwel elke streamer de afgelopen jaren een eigen grote fantasyproductie met een even groot budget heeft uitgebracht, in de hoop ‘de nieuwe Game of Thrones’ af te leveren.

Maar nu is er House of the Dragon. Een prequel van Game of Thrones die, evenals zijn voorganger, gebaseerd is op het werk van Martin. De tiendelige serie zit – zoals de naam al verraadt – vol draken, bloed, zwaardgevechten, seks, een vleugje incest en eindeloos gekonkel over wie er op de troon van zwaarden mag zitten. Heel veel meer Game of Thrones dan House of the Dragon wordt het niet. Zelfs de soundtrack, gemaakt door componist Ramin Djawadi, die eerder verantwoordelijk was voor de muziek van Game of Thrones, klinkt erg vertrouwd.

Toch vraagt schrijver Ryan Condal, die de serie samen met regisseur Miguel Sapochnik maakt, zich af of zelfs dat genoeg is om de illustere voorganger te evenaren. ‘Game of Thrones was een unicum,’ zegt hij tijdens een interview in Amsterdam. ‘Maar het succes is ook onlosmakelijk verbonden met de tijd waarin het uitkwam.’ Want het televisielandschap was tien jaar geleden compleet anders dan het nu is. In 2011 kwamen er zo’n 260 series per jaar uit. Volgens schattingen werden er alleen al in de eerste helft van dit jaar 357 titels uitgebracht. Condal: ‘Het zal daarom heel lastig zijn om net zo’n grote impact op de popcultuur te hebben en hetzelfde aantal kijkers te bereiken. Dat moeten we dus ook niet ambiëren. Ik denk wel dat er een grote groep kijkers is die Westeros de afgelopen drie jaar gemist heeft. Ik hoop dat zij zin hebben om terug te keren.’

House of the Dragon speelt 172 jaar vóór de dood van de Mad King en de geboorte van Daenerys Targaryen, een van de hoofdpersonen uit Game of Thrones. Draken beheersen het luchtruim. Viserys I, de vijfde koning van de Targaryendynastie, zit op de troon. En Westeros heeft decennia van vrede en voorspoed achter de rug. Al zal dat laatste spoedig veranderen.

Dat House of the Dragon de eerste Game of Thrones-spin-off is die uitkomt – er zijn op het moment nog minstens vijf andere mogelijke series in productie – noemt Condal een gelukkig toeval. ‘Ons voordeel is dat dit over de Targaryens gaat, de meest fascinerende familie uit de geschiedenisboeken van George, waarover we in de originele serie al zo veel hebben gehoord van Daenerys. Maar omdat de Targaryens al waren gevallen op het moment dat we Daenerys ontmoetten, weten we eigenlijk maar weinig van ze.’ Condal ziet de nieuwe spin-off daarom als een manier om terug te gaan naar ‘Rome’ toen het op zijn hoogtepunt was. ‘Er waren zeventien draken en de Targaryens waren een onbetwistbare kracht. Hoe kan zo’n imperium afbrokkelen? Hoe heeft Rome ooit kunnen vallen? Dát is het verhaal dat je wilt vertellen.’

Wat House of the Dragon ook een voorsprong heeft gegeven in de race om de eerste spin-off is de betrokkenheid van George R.R. Martin. De schrijver heeft er de afgelopen jaren geen geheim van gemaakt dat Game of Thrones-showrunners David Benioff en D.B. Weiss hem niet meer echt betrokken bij de laatste seizoenen van de hitserie. En ook naar zijn advies om tien seizoenen te maken in plaats van acht omdat het verhaal anders te gehaast zou voelen (het grootste kritiekpunt van kijkers op het laatste Game of Thrones-seizoen), hebben de makers en HBO niet geluisterd. Met alle gevolgen van dien.