I Know This Much Is True: hartverscheurende en rauwe miniserie

Het was een gedurfde pitch waarmee acteur Mark Ruffalo schrijver Wally Lamb over wist te halen hem de rechten te verkopen van zijn boek I Know This Much Is True. De roman over Dominick en de schizofrene Thomas – tweelingbroers uit een Amerikaans arbeidersgezin – werd een grote hit nadat Oprah Winfrey het in 1998 had geselecteerd voor haar invloedrijke boekenclub met de woorden: ‘Het is niet zomaar een boek, het is een levenservaring.’

Toch lukte het bijna twintig jaar lang niemand om Lambs roman succesvol te vertalen naar het bioscoopscherm. Vandaar dat de rechten na de zoveelste mislukte poging om het tot een script te bewerken in 2015 opnieuw vrijkwamen. Ruffalo, die in Londen Now You See Me 2 aan het opnemen was, hoorde het nieuws, herlas het boek in één weekend en regelde zo snel mogelijk een afspraak met de auteur. Tijdens de ontmoeting die volgde deed hij zijn brutale pitch, zo vertelde de acteur onlangs in entertainmenttijdschrift Variety. ‘Ik denk niet dat het een film is,’ zei hij tegen Lamb, ‘en daarom lukt het ook niet. Als je het materiaal recht wilt doen, moet je niet proberen duizend pagina’s in twee uur te proppen. Het moet een miniserie worden. En als jij het oké vindt, wil ik die maken.’

Ruffalo’s lef wierp vruchten af. Hij kreeg drie maanden de tijd van Lamb om het project van de grond te krijgen. En dat terwijl de acteur, die tevens van plan was de dubbele hoofdrol op zich te nemen, nog nooit eerder een productie van het prille begin tot het eind had geproduceerd. Zijn eerste stap was het benaderen van Derek Cianfrance, regisseur van The Place Beyond the Pines en Blue Valentine, in de hoop dat die de serie wilde schrijven en regisseren. Hun paden hadden elkaar al eens gekruist toen Cianfrance probeerde Ruffalo te casten voor een rol in Blue Valentine, maar die ging uiteindelijk naar Ryan Gosling. Ruffalo was op zijn beurt fan van Cianfrances rauwe, bezielde stijl, die hij perfect vond passen bij Lambs realistische verhaal. ‘Hij begrijpt de Amerikaanse arbeidersklasse door en door, ook de grauwheid ervan,’ aldus Ruffalo in Variety.

Om filmregisseur Cianfrance zover te krijgen zich aan een televisieserie te wagen, beloofde Ruffalo hem dat de productie onderdak zou krijgen bij een netwerk met geld en middelen. Een plek waar de makers voldoende ruimte zouden krijgen om het verhaal te vertellen en Ruffalo tussen de opnamen genoeg tijd zou hebben om Thomas en Dominick goed te kunnen spelen – voor de rol van de medicijnen slikkende Thomas moest hij namelijk dertien kilo aankomen.

Hij kon deze belofte bijna niet waarmaken. Het project werd ondanks hun naamsbekendheid links en rechts afgewezen door streamingdiensten en netwerken. Dit omdat het te zwaar werd gevonden, vertelde Ruffalo tegen Variety. ‘Mensen vroegen ons telkens weer of het ook grappig was. Waarop Derek en ik dan antwoordden: ja, het is hilarisch.’

Uiteindelijk was er één televisienetwerk dat interesse toonde in de hartverscheurende, rauwe en zware versie die Ruffalo en Cianfrance voor ogen hadden. Op 2 augustus 2017 deelde Ruffalo op sociale media een foto van zichzelf, genomen in de gangen van het HBO-hoofdkantoor in New York, een glazen gebouw dat uitkijkt op Bryant Park. Zijn opgetogen gezicht zei genoeg. Twee maanden later was de deal officieel rond: HBO, dat datzelfde jaar hoge ogen gooide met een andere boekverfilming, Big Little Lies, had de volledige serie van zes afleveringen besteld.

Anderhalf jaar later begonnen de opnamen. Er werd voornamelijk gefilmd in Kingston en Poughkeepsie – twee plaatsen aan de rivier de Hudson, in het noorden van de staat New York –, door Cianfrance gevangen in sfeervolle vergezichten. Beide locaties bevinden zich in de buurt van Sullivan County, waar Ruffalo al sinds de jaren negentig met zijn gezin woont. De activistische acteur, die zich naast zijn werk in Hollywood veelvuldig inzet voor mens en milieu, zegt er trots op te zijn dat de productie van I Know This Much Is True juist daar honderden banen genereerde en miljoenen dollars aan inkomsten opleverde.

I Know This Much Is True was volgens Ruffalo, die zelf uit een arbeidersgezin komt en zich nog altijd verwant voelt met dit milieu, een project dat hem op het lijf geschreven is. Hiermee hoopt hij de toon te zetten voor de volgende fase van zijn carrière. Nadat zijn leven tien jaar lang door de Hulk in beslag is genomen, wil de acteur nu verhalen gaan vertellen over echte mensen, op ‘een manier die ons samenbrengt en ons niet verder uit elkaar drijft’.

Ruffalo liet zich niet afschrikken door de loodzware dubbelrol, en ook niet door het feit dat hij in veel scènes zelf zijn belangrijkste – en dus afwezige – tegenspeler is. Na jaren voor een groen scherm geacteerd te hebben – zijn uitvergrote Hulk-ledematen werden achteraf digitaal toegevoegd – was spelen met een levende stand-in een makkie. De echte uitdaging was gelegen in de psychiatrische aandoening van Thomas, die hij zo zuiver mogelijk wilde neerzetten. ‘Ik vond het doodeng om hem te spelen,’ vertelde hij in januari op een evenement van de Television Critics Association. ‘Het is zo’n belangrijk onderwerp en daar was ik me tijdens het acteren voortdurend van bewust.’

Wally Lamb, die als uitvoerend producent betrokken was bij de miniserie, is in elk geval blij dat Ruffalo hem destijds wist te overtuigen. ‘Ik ben erg vereerd dat mijn roman in deze goede handen terechtkwam,’ twitterde hij eerder dit jaar toen de eerste beelden van de serie naar buiten werden gebracht. Daarna bekende de schrijver dat Mark Ruffalo eigenlijk altijd al zijn eerste keus was geweest om Dominick en Thomas te spelen.