Sneaky Pete: onderhoudende misdaadserie van Breaking Bad-acteur Bryan Cranston

Kort samengevat is Sneaky Pete een spannende misdaadserie over Marius (Giovanni Ribisi), een behendige zwendelaar die na drie jaar gevangenisstraf vrijkomt en meteen op de vlucht moet voor de New Yorkse topcrimineel die hij een loer heeft gedraaid. Hij neemt de identiteit aan van zijn celgenoot Pete, die nog vastzit, en klopt aan bij het huis van diens grootouders. Zij verwelkomen ‘Pete’, die ze al jaren niet hebben gezien, in hun familie. En daarmee begint de ingewikkeldste bedriegerij voor Marius. Sneaky Pete werd gecreëerd door David Shore (House) en Breaking Bad-acteur Bryan Cranston, die tevens de topcrimineel speelt. De reeks, die drie seizoenen liep, verscheen in 2017 op Prime Video en werd positief ontvangen door de critici. Nu is Sneaky Pete te bekijken op Netflix.

Dan de langere versie, want de totstandkoming van Sneaky Pete had namelijk nogal wat voeten in de aarde. Het zaadje voor de serie werd al in 2014 geplant, op de avond dat Bryan Cranston een Emmy won voor zijn rol in Breaking Bad, waarin hij een brave scheikundeleraar speelt die een meedogenloze crimineel wordt. Bij het ontvangen van het beeldje onthulde Cranston dat zijn familie hem in zijn jeugd een sneaky Pete, een slinkse sjacheraar, noemde. Als kind uit een gebroken gezin en zoon van een moeder die haar ellende in alcohol verdronk, hield de jonge Bryan zich namelijk niet altijd aan de regels. Iets wat pas veranderde toen hij als twintiger zijn passie vond, acteren. Deze ontboezeming leidde ertoe dat de toenmalige baas van Sony’s televisieafdeling aan acteur Zack Van Amburg – die ook een productiebedrijf heeft – vroeg of daar geen tv-serie in zat. ‘Wat als je het nooit achter je had gelaten?’ vroeg Van Amburg daarop aan Cranston. ‘Wat voor leven zou je dan hebben geleid als dertiger?’

Dit was het idee waarmee Cranston en scenarist Shore aan de slag gingen en in 2015 werd in opdracht van televisiezender CBS een pilotaflevering opgenomen. Deze viel, ondanks de betrokkenheid van Cranston en een cast vol bekende acteurs – zoals Marin Ireland (Homeland), Peter Gerety (The Wire) en Margot Martindale (The Americans) – niet in de smaak bij de tv-zender, die besloot geen afleveringen meer te bestellen.

Dit had het einde van Sneaky Pete kunnen zijn. Ware het niet dat Amerikaanse studio’s destijds nog geld als water uitgaven om de bibliotheek van hun gloednieuwe streamers te vullen. Amazon was er als de kippen bij en bestelde tien afleveringen voor Prime Video. Vanaf dat moment was Sneaky Pete opeens geen netwerkreeks meer maar een streamingserie. Scenarist Shore vertrok en Graham Yost (Justified) werd de nieuwe showrunner.

Dat is goed te merken. Niet alleen wordt de toon vanaf de tweede aflevering donkerder, het wordt eigenlijk een totaal andere reeks. De pilot, gemaakt voor CBS, is namelijk een zogenaamde procedural, een serie die elke aflevering een min of meer afgerond verhaal vertelt, zodat je er als kijker af en toe best eentje kunt missen zonder de draad kwijt te raken. Series zoals House dus. Een procedural was de meest gangbare vorm in de tijd dat seizoenen nog 22 afleveringen telden en afleveringen wekelijks op tv kwamen. Dat was Sneaky Pete waarschijnlijk ook geworden als CBS de titel destijds had aangekocht.

Vandaar dat Marius – wanneer hij in de pilotaflevering aanklopt bij het huis van Petes opa en oma en zich voordoet als de kleinzoon die ze al sinds zijn tiende niet meer hebben gezien – direct een baantje krijgt bij het familiebedrijf. En vandaar dat hij in die eerste aflevering meteen met Petes nicht Julia (Marlin Ireland) op pad gaat om geld te innen bij een man die een lening niet wil terugbetalen (het familiebedrijf van Petes grootouders schiet borgtochten voor).

Hoewel Sneaky Pete dus als een soort tv-detective begon, wordt deze opzet volledig losgelaten vanaf de tweede aflevering. Want zonder de zaak-van-de-weekformule, netwerkrestricties en reclames was het logischer om in te zetten op doorlopende verhaallijnen waaronder Marius’ problemen met de New Yorkse onderwereld. Dit leidde tot een andere grote aanpassing: de aanwezigheid van Cranstons schurk Vince (door Cranston als eerbetoon vernoemd naar Vince Gilligan, de showrunner van Breaking Bad). In de oorspronkelijke pilotaflevering valt de naam Vince namelijk alleen tijdens een telefoongesprek, maar dankzij nieuwe opzet kon ook dit verhaal verder uitgewerkt worden. Daarom kreeg de eerste aflevering een nieuw einde, mét de misdaadbaas, voordat het eerste seizoen op Prime Video verscheen.

Terwijl Vince een uitgesproken bad guy is, is Marius juist een man die – aldus Cranston in interviews toen de serie in 2017 van start ging – slechte dingen doet, maar diep vanbinnen een goed hart heeft. In flashbacks is te zien dat Marius opgeroeide met een verslaafde moeder en afwezige vader, wat suggereert dat hij uit noodzaak een leven als oplichter is gaan leiden. Vanaf het moment dat Marius de vriendelijke grootouders en familieleden van Pete om de tuin leidt, doet hij dit zichtbaar met enige terughoudendheid. Marius zou daarmee volgens Cranston een reis maken die tegengesteld is aan die van zijn Breaking Bad-personage: waar Walter White van goed naar slecht gaat, krijgt Marius de kans zijn leven te beteren.

Uiteindelijk werd deze transformatie – zonder al te veel weg te geven – niet helemaal voltooid toen Sneaky Pete in 2019 na drie seizoenen alsnog werd geannuleerd door Amazon. Maar nu de serie is toegevoegd aan de bibliotheek van Netflix, de grootste van alle streamers, wordt er een heel nieuw publiek bereikt. En daarmee is het verhaal van Sneaky Pete nog steeds niet helemaal ten einde.