Het was een ongekend populair televisieprogramma in de Verenigde Staten: The Ed Sullivan Show (1948-1971). Gemiddeld keken zo’n veertig miljoen mensen elke zondag naar het variétéprogramma, dat als een van de eerste in de televisiegeschiedenis live muziek- en theateroptredens uitzond. Ed Sullivan, de presentator en het gezicht van de show, had een neusje voor talent. Artiesten die zouden uitgroeien tot giganten, zoals Stevie Wonder en Nina Simone, wist hij daardoor al heel vroeg in hun carrière voor zijn camera te krijgen.
De bekendste en meest bekeken uitzending van The Ed Sullivan Show stamt uit 1964, toen The Beatles hun opwachting maakten in het programma. De uitzending, goed voor ruim zeventig miljoen kijkers, was hun eerste Amerikaanse televisieoptreden, en vormde het startschot voor het overwaaien van de ‘Beatlemania’ vanuit Groot-Brittannië naar de VS. De zwart-witbeelden van gillende fans die het geluid van de muziek overstemmen, en het nog piepjonge viertal muzikanten dat verwonderd glimlachend probeert door te spelen, staan gegrift in het collectieve geheugen.
De nieuwe Netflixdocumentaire Sunday Best van Sacha Jenkins gaat over het inspirerende leven en werk van Ed Sullivan en de begindagen van televisie. Op de voice-over horen we een met AI gemaakte recreatie van Sullivans stem; wat hij in de film zegt is gebaseerd op duizenden brieven, artikelen en columns die hij schreef gedurende zijn carrière. Zodoende krijgt de kijker een heel persoonlijk inkijkje in het leven van de televisiemaker en is Sullivan de verteller van zijn eigen verhaal. Al zijn er ook genoeg talking heads te zien en te horen: onder anderen acteur en zanger Harry Belafonte en twee van de originele leden van The Jackson 5 doen uit de doeken wat Sullivan en zijn programma – waarin zij zelf ook optraden – voor hen betekenden.
De focus van de film ligt, terecht, op het feit dat Sullivan veel zwarte artiesten een podium gaf in zijn programma, terwijl de Verenigde Staten in die tijd nog diep racistisch en gesegregeerd waren. Televisienetwerk CBS was tegen het programmeren van zwarte artiesten, uit angst voor reacties vanuit het racistische zuiden. Maar Sullivan had daar lak aan: die wilde gewoon goede muziek in zijn show.
Zodoende wordt Sunday Best – een prachtig gemonteerde, aanstekelijke en bij vlagen ontroerende documentaire over een bijzonder mens en zijn invloedrijke tv-programma – ook een belangrijke vertelling over een gesegregeerd land, en een tijdscapsule van het Amerika van de jaren zestig. Met als kers op de taart de vele fragmenten van ronduit geweldige muziekoptredens uit de show, van onder anderen James Brown, Nat King Cole, Nina Simone en The Temptations.