Washington Black: verfilming van Esi Edugyans roman is een ietwat voorspelbare avonturenserie

Het achtdelige Washington Black begint in 1873 in Halifax. De Canadese kustplaats is op dat moment ‘de laatste stop van de Underground Railroad’, vertelt de voice-over van Sterling K. Brown (This Is Us, Paradise). Een plek waar de uit het Zuiden aan slavernij ontsnapte mensen in die tijd in vrijheid konden leven. ‘Iedereen stapt uit met een eigen verhaal,’ vervolgt de stem terwijl de muziek aanzwelt. ‘En jongens, heb ik er een voor jullie.’ 

Washington Black, dat is gebaseerd op de populaire roman van Esi Edugyan uit 2018, is een onvervalst avonturenepos. Er zijn vliegmachines, sleeritten door het poolgebied en zelfs piraten. De hoofdpersoon is George Washington Black (Ernest Kingsley Jr.), oftewel Wash, een jongen die op een suikerrietplantage in Barbados in slavernij is geboren. Wanneer Wash (op dat moment gespeeld door Eddie Karanja) elf jaar oud is, bezoekt een van de zoons van de Britse eigenaar de plantage. Deze Christopher ‘Titch’ Wilde (Tom Ellis), is uitvinder en wetenschapper, en zijn oog valt direct op de jonge jongen. Want Wash is niet alleen slim en nieuwsgierig, hij kan ook nog eens uitzonderlijk goed tekenen. Daarom besluit Titch, die een vliegmachine aan het bouwen is, hem in te lijven als zijn rechterhand. 

Vervolgens gebeurt er iets (we zullen niet verklappen wat) waardoor Wash moet vluchten, en Titch besluit hem mee te nemen in de net voltooide vliegmachine. Wat volgt is een behoorlijk spectaculaire ontsnapping, een van meerdere in de serie. Een paar afleveringen later moet de inmiddels volwassen Wash ontkomen aan een premiejager die hem in het vizier heeft. 

Waar het boek het levensverhaal van George Washington Black in chronologische volgorde vertelt, springt de miniserie heen en weer in de tijd. Terwijl de jonge jongen tijdens een storm een noodlanding maakt midden op zee, valt de volwassen Wash een scène later als een blok voor de dochter van een net in Canada gearriveerde Engelsman. Deze tijdssprongen zorgen voor een zekere vaart in de vertelling – er gebeurt eigenlijk de hele tijd wel wat – maar het geheel is daardoor wel minder meeslepend en af en toe zelfs wat voorspelbaar. 

Wel weer oprecht prettig aan de serie is dat het, ondanks dat het de werkelijkheid van slavernij en racisme niet negeert, nooit afdaalt in de ellende die zo gebruikelijk is bij dit onderwerp. Washington Black is juist een groot, fantastisch avontuur en Wash de absolute held van zijn eigen verhaal. En dat is inderdaad nogal een verhaal.