Als meisje droomde Sally Ride er altijd van door de ruimte te vliegen. En die droom maakte ze waar. In 1983 – twintig jaar na de ruimtereis van Russische kosmonaut Valentina Teresjkova, de allereerste vrouw in de ruimte – zweefde Ride als eerste Amerikaanse door de ruimte. Ride werd een nationale held en een voorbeeld voor meisjes die droomden van een ‘mannenberoep’ zoals astronaut: voortaan konden ze weten, zoals Ride zei, dat je als vrouw ‘elk beroep kon doen dat je wilde’. Maar Ride droeg ook een geheim met zich mee: haar homoseksualiteit, die ze tot ze aan kanker stierf in 2012 verborgen hield voor de buitenwereld. Nu is er de documentaire Sally van Cristina Costantini, waarin Rides levenspartner Tam O’Shaughnessy het verhaal van hun relatie vertelt.
Ride vreesde dat de NASA nog lang niet klaar was voor een lesbische astronaut, want het was al nieuw dat ze überhaupt vrouwen toelieten: in 1978 werd Ride een van de eerste vrouwelijke kandidaat-astronauten bij de NASA. Na haar geslaagde ruimtemissie werd ze overal uitgenodigd, van Sesamstraat tot het Witte Huis, waar ze vertelde over haar tijd in de ruimte. ‘Ik kon koraalriffen zien voor de kust van Australië, gletsjers in de Himalaya.’
Vol verwondering had Ride gezien hoe de aarde er van boven uitzag, hoe dun de atmosfeer was en dat landen van nature helemaal geen grenzen hadden. Het was een perspectief van waaruit, volgens O’Shaughnessy, ‘alle angsten die we hebben over ras, gender, nationaliteit en wie we liefhebben, al die willekeurige beperkingen die we onszelf en anderen opleggen, hun betekenis verliezen.’ Helaas gold dat nog niet voor de wereld daar beneden, in elk geval niet voor de VS van de jaren tachtig.
Niet lang na haar ruimtemissie kreeg Ride een relatie met jeugdvriendin O’Shaughnessy en ze richtten samen een stichting op, de Sally Ride Science Academy, om meisjes te stimuleren voor exacte studies te kiezen. ‘We dachten dat we een betere wereld zouden krijgen als meer vrouwen de wetenschap in gingen,’ aldus O’Shaughnessy. Maar het risico was groot dat sponsoren zich zouden terugtrekken als bekend werd dat een lesbisch stel de stichting runde. Te groot voor Ride, hoe onbevreesd ze op andere fronten ook was – daarom was het volgens O’Shaughnessy des te pijnlijker voor Ride dat ze niet voor haar geaardheid durfde uit te komen. ‘Ik wil herinnerd worden als iemand die niet bang was om te doen wat ze wilde, en die risico’s nam om haar doelen te bereiken,’ zei Ride eens. Het geheim werd pas onthuld toen O’Shaughnessy zich in de overlijdensadvertentie van Ride bekend maakte als Rides partner, met wie ze al 27 jaar samen was.