Veel Mexicanen staat de datum in het geheugen gegrift: 26 september 2014. Die dag gingen 43 studenten de straat op voor een vreedzaam protest. Ze werden opgepakt door de politie en werden, zo wordt inmiddels aangenomen, allemaal vermoord.
Het lot van de 43 studenten bleef lang onduidelijk omdat ieder spoor van hen minutieus was gewist. Inmiddels zijn de gebeurtenissen rond hun verdwijning en dood door veel journalisten en onderzoekers gereconstrueerd.
Op 26 september 2014 gaan 43 studenten die aan de activistische en als marxistisch bekendstaande Ayotzinapa Normal School de lerarenopleiding volgen de straat op om te demonstreren tegen discriminatie op de arbeidsmarkt. Ze zijn in bussen onderweg naar de stad Iguala, waar de vrouw van de lokale burgemeester die dag een toespraak zal houden. Zowel de burgemeester als zijn vrouw onderhouden nauwe banden met een lokale drugsbende, die z’n gang kan gaan in de stad terwijl het echtpaar zich met drugsgeld verrijkt.
Als bekend wordt dat de studenten van plan zijn om de demonstreren geeft de burgemeestersvrouw de lokale, omgekochte, politie de opdracht om de studenten koste wat het kost tegen te houden. De politie rijdt de bussen klem en opent het vuur. Zes mensen worden gedood, tientallen raken gewond én 43 studenten worden gearresteerd en verdwijnen daarna spoorloos.
Na de beschieting worden 22 politieagenten opgepakt en een van hen vertelt na een week dat bij een inmiddels gevonden massagraf zeventien studenten zijn neergeschoten. In het massagraf worden echter geen DNA-matches gevonden. Daarna worden meer massagraven ontdekt, maar slechts één student kan worden geïdentificeerd.
De leider van de lokale drugsbende bekent enkele weken later dat de politie de studenten aan hen heeft overgedragen en dat zijn bendeleden de studenten hebben vermoord, verbrand en in de rivier gegooid. Nabestaanden twijfelen aan zijn verklaring, maar op 27 januari 2015 worden de studenten officieel doodverklaard.
Het onderzoek wordt nog jarenlang aangehouden, maar in augustus 2022 worden de betrokken hoofdaanklager, twintig militairen, vijf ambtenaren, 44 politieagenten en veertien bendeleden opgepakt. Van 42 studenten is nooit een spoor gevonden.