Paul Mescal schittert in liefdesdrama: ‘De vergelijking met Brokeback Mountain is nogal lui’

Het wonderschone liefdesdrama The History of Sound van regisseur Oliver Hermanus, genomineerd voor de Gouden Palm in Cannes, gaat over een getalenteerde zanger uit landelijk Kentucky (Paul Mescal) die in 1917 de familieboerderij verlaat om te studeren aan het Boston Music Conservatory. Daar ontmoet hij David (Josh O'Connor), een charmante student compositie. De twee vallen voor elkaar, raken elkaar vervolgens door de Eerste Wereldoorlog uit het oog en komen in 1920 weer samen om een winter lang volksliederen te verzamelen om ze voor toekomstige generaties te bewaren.

Tijdens de persconferentie in in Cannes waren de meeste vragen gericht aan acteur Paul Mescal, die uitvoerig vertelde over zijn samenwerking met medehoofdrolspeler Josh O'Connor en zijn fascinatie voor intense, tragische personages.

De film toont een tedere relatie tussen twee mannen. In recensies wordt de film nu vaak vergeleken met Brokeback Mountain. Hoe kijken jullie daar tegenaan?
Paul Mescal: 'Persoonlijk zie ik nauwelijks overeenkomsten met Brokeback Mountain, behalve dat we een beetje tijd in een tent doorbrengen. Ik vind die vergelijking eerlijk gezegd lui en frustrerend. Onze film viert de liefde tussen deze twee mannen, terwijl Brokeback Mountain, wat ik een geweldige film vind, vooral gaat over onderdrukte gevoelens.'

Hoe denk jij dat deze film mannelijkheid definieert of herdefinieert?
'Dat is een interessante vraag, en eentje die vaak terugkomt bij mijn werk. Ik heb nog geen consistent antwoord, want voor mij is mannelijkheid iets dat voortdurend verandert. In de filmwereld bewegen we ons misschien wat weg van het traditionele, alfa mannelijke hoofdpersonage. Maar ik denk niet dat deze film probeert mannelijkheid te definiëren of herdefiniëren. Het is een heel subjectieve weergave van de relatie tussen Lionel en David. Wat het publiek daaruit haalt over mannelijkheid, is aan hen.'

Wat was voor jou de grootste uitdaging bij het maken van deze film?
'Ik denk dat waar ik het meest trots op ben, is dat we als team iets hebben gemaakt dat authentiek en ingetogen aanvoelt. Dat is eng, want je vraagt het publiek om echt te luisteren. De film duwt het gevoel niet naar voren, zoals veel films doen. Het vereist terughoudendheid in het acteren, vooral tussen mij en Josh. Dat vraagt om een vaste hand in regie, in het script, in het hele team. Dus ja, die ingetogenheid was de grootste uitdaging.'

Hoe bouwde je de chemie op met Josh O’Connor?
Mescal: 'Josh is een van de makkelijkste mensen ter wereld om chemie mee op te bouwen. De persoon die het publiek ziet, is heel dicht bij de persoon die wij kennen — en dat is zeldzaam voor een acteur. We kenden elkaar al vijf jaar, dus de basis van veiligheid en speelsheid was er al. Maar tijdens de drie à vier weken van filmen ging onze relatie pas echt de diepte in.'

Kun je een herinnering delen die jouw relatie met Josh O’Connor goed beschrijft?
'Hij is ontzettend silly. Tijdens de opnames raakten we bijvoorbeeld geobsedeerd door Jolly Ranchers. We aten er acht per dag, in kleine plastic bekertjes. Als ik aan Josh denk, denk ik aan Jolly Ranchers.'

Je speelt vaak intense, tragische personages. Waarom voel je je daartoe aangetrokken?
'Ik weet het niet. Het voelt instinctief. Toen ik dit script las, wist ik meteen: ik moet dit doen. Ik heb bewondering voor acteurs die hun artistieke drang volgen. En zolang het mijn drang is om dit soort personages te spelen, blijf ik dat doen.'

Wat heb je dankzij dit personage geleerd over de liefde?
'Toen ik het script voor het eerst las was ik 24, nu ben ik 28. En ik denk dat ik dit personage niet op deze manier had kunnen spelen toen ik 24 was. Liefde is moeilijk te omschrijven. Het zit in daden, en in dingen die je niet ziet. Zoals David in de film, die tijdens de lange wandelingen veren in de kussensloop van Lionel terugstopt — een grootse daad van liefde die niemand opmerkt. En wat ik zelf in mijn leven heb geleerd: vriendelijkheid wordt zwaar onderschat in romantische relaties.'