Spike Lee gooit zijn 'eigen saus' over Kurosawa's meesterwerk

Noem Spike Lee’s nieuwste film Highest 2 Lowest vooral geen remake van Akira Kurosawa’s briljante misdaaddrama High and Low uit 1963; de regisseur van onder meer Do the Right Thing, Malcolm X en BlacKkKlansman ziet het eerder als een reimagining, een herinterpretatie. Een beetje zoals de beste jazzmusici deden bij populaire songs, zei hij begin augustus nog tegen filmwebsite IndieWire: ‘Je hebt respect voor het origineel, maar je kantelt het een beetje en gooit er je eigen saus over. Zoals John Coltrane deed bij ‘My Favourite Things’ of Miles Davis bij ‘My Funny Valentine’.’

Deel van de plot van High and Low bleef nog wel overeind. De zoon van een rijke zakenman wordt ontvoerd, net terwijl ie al zijn geld nodig heeft voor een belangrijke deal. Maar natuurlijk gaat zijn zoon voor. Totdat blijkt dat de kidnapper zich vergist heeft en hij niet de zoon van de zakenman, maar de zoon van diens chauffeur heeft ontvoerd. Betaal je het losgeld dan nog steeds?

Dit morele dilemma is de premisse van beide films, maar de setting is compleet anders. High and Low speelde zich af net na WO II, in het door de oorlog volledig verwoeste Japan. Kurosawa’s kalme, methodische film is een klinische en cynische analyse van een land dat zichzelf opnieuw moet uitvinden.

Highest 2 Lowest speelt zich af in het nu, in Spike Lee’s geliefde New York. Was zakenman Kingo Gondo bij Kurosawa nog een schoenenfabrikant, bij Lee volgen we muziekgigant David King van platenlabel Stackin’ Hits. Ook Lee staat stil bij de tijd waarin we leven. Hij windt zich op over sociale media, constateert dat aandacht tegenwoordig je belangrijkste kapitaal is, en waarschuwt dat ‘Not all money is good money’. Maar in zijn energieke, improviserende film zoomt Lee in op zijn hoofdpersonage David King, een oude, cynisch geworden man die zichzelf opnieuw zal moeten uitvinden. Highest 2 Lowest is een zinnenspel, met als inzet Davids ziel.

Daarmee wijkt Lee nadrukkelijk af van het origineel en zet ie het verhaal volledig naar zijn eigen hand. Niet alle gebeurtenissen zijn altijd even logisch, maar het helpt dat platenbaas David King wordt gespeeld door Spike-oudgediende Denzel Washington.

Het is de vijfde keer dat de twee samenwerken (na Malcom X, Mo’ Better Blues, He Got Game en Inside Man) en de inmiddels 71-jarige Washington is perfect als de getourmenteerde platenbaas. Uitstekend gecast, zou je denken, behalve dan dat Washington met het script voor de film aanklopte bij Lee. De acteur castte dus de regisseur. Ongetwijfeld vanwege diens speciale ‘eigen saus’.