‘Je bent een werkende actrice, geen ster. Als je ooit een ster wordt, prima. Maar je blijft altijd een werkende actrice.’ Een jonge Nicole Kidman luistert aandachtig naar het advies dat haar wordt gegeven door een van haar docenten op de toneelschool, aan het begin van Eyes Wide Open, een heldere documentaire over de actrice die op dinsdag 20 juni wordt uitgezonden. Later zal blijken dat ze de raad ook ter harte neemt: de Australische wordt weliswaar een van de grootste sterren in Hollywood, haar professie staat voor haar altijd op nummer één. Kidman kiest nooit voor de veilige routes, speelt veel atypische rollen en bouwt zo een veelzijdig en artistiek oeuvre op.
Haar interesse in acteren komt voort uit haar liefde voor literatuur. Als kind spendeert ze veel tijd binnen (moeder is bang dat ze snel verbrandt door haar bleke huid) en leest ze het werk van de grote schrijvers. Door te lezen waant ze zich voor even in de leefwereld van de personages die ze leert kennen, een gevoel dat ze nog sterker krijgt op het moment dat ze begint met toneellessen.
Op zestienjarige leeftijd speelt Kidman haar eerste echte filmrol, in het Australische BMX Bandits (1983). Maar al gauw blijkt dat Australië een maatje te klein is voor de talentvolle speler en dan is de stap naar Hollywood snel gemaakt. Een rol in Days of Thunder (1990) bezorgt Kidman haar definitieve doorbraak in Amerika. Daarin speelt ze het liefje van Cole Trickle, een populaire racer gespeeld door Tom Cruise, op dat moment hét gezicht van Hollywood. Op de set worden de twee acteurs verliefd op elkaar en niet veel later trouwen ze.
Een mooie carrièrestart voor Kidman, dan nog maar 23 jaar oud, maar het huwelijk zorgt er ook voor dat de actrice altijd wordt gezien als de geliefde van Cruise. De paparazzi smult van het echtpaar, maar omdat Kidman steeds wordt afgeschilderd als het liefje van de superster, wordt haar eigen talent nogal ondergesneeuwd. Gelukkig heeft de actrice niet lang nodig gehad om uit de schaduw van haar inmiddels ex-man Cruise te stappen. Haar samenwerkingen met filmmakers als Gus van Sant, Jane Campion en Lars von Trier laten zien dat ze tot de top van haar generatie behoort.