Marian is het stralende middelpunt van huize Forrester: ze is jong, aantrekkelijk en onafhankelijk. Met haar vijfentwintig jaar oudere man brengt ze de zomers door in Sweet Water, midden in de eindeloze prairie van Nebraska. Niel, de twaalfjarige buurjongen en dromerige verteller van het verhaal, verliest al snel zijn hart aan Marian. Zij is voor hem het ideaalbeeld van de pioniersvrouw. Wanneer Niel na jaren van afwezigheid terugkeert naar Sweet Water, blijkt Marian onherkenbaar veranderd: ze heeft geen geld, ze is aan de drank en ze is vereenzaamd na de dood van haar man.