Maar liefst twee oorlogsschepen zette de Portugese minister van Defensie in om in 2004 het Women on Waves-schip te beletten aan land te komen. Op het schip zaten arts Rebecca Gomperts en haar team. Het plan was om aan te meren, Portugese vrouwen op te pikken die een abortus wilden ondergaan, naar internationale wateren te varen, daar abortussenpillen uit te delen en de vrouwen dan weer aan land te zetten. Hiervoor had het schip van Women on Waves al een paar landen aangedaan waar abortus illegaal is, zoals Ierland en Polen.
De Portugese politici zagen dat echter niet zitten – abortus was illegaal in het land en Gomperts zou geen toestemming krijgen haar missie te voltooien. De blokkade van het schip leverde juist veel media-aandacht op: Gomperts verscheen in een talkshow waarin ze de abortuspillen liet zien en aan vrouwen uitlegde hoe ze de pillen moesten gebruiken. Het leverde veel consternatie op, met als positief gevolg dat veel vrouwen bekend raakten met Gomperts en haar werk.
Gomperts had tijdens een stage in Guinee in het kader van haar studie geneeskunde meerdere vrouwen gezien die hevig bloedden nadat ze stiekem hadden geprobeerd abortus te plegen. Door haar politiek bewuste ouders bezat ze een activistische inborst en ze had een jaar lang als arts gewerkt op een schip van Greenpeace. Door al die ervaringen ontstond het idee voor een abortusboot waarmee ze naar verschillende landen kon varen om vrouwen te helpen zelf te beslissen over hun lichamen en levens.
Na enkele jaren veranderde de opzet van Women on Waves: het bleek effectiever om via campagnes vrouwen te bereiken en de abortuspillen op te sturen. Zo ontstond Women on Web, een organisatie die jaarlijks zo’n 35.000 verzoeken krijg van vrouwen wereldwijd.
Voor vrouwen in Portugal is er inmiddels veel veranderd. Ze hoeven niet door allerlei hoepels te springen om een zwangerschap af te breken: in 2007, enkele jaren nadat het schip vlakbij de Portugese kust was aangehouden en Gomperts haar beruchte opwachting maakte in een Portugese talkshow, werd het in dat land legaal om een abortus te plegen.
Vannacht is Gomperts te gast bij Brainwash zomerradio. In deze zomerserie van Human interviewt Floortje Smit makers en denkers aan de hand van de muziek die ze zelf meebrengen.