Amsterdam is niet alleen een ware magneet voor internationale rockacts en popsterren. Ook in stilte ploeterende componisten trekken graag naar de bruisende hoofdstad. Een dikke eeuw geleden waren vooraanstaande componisten als Gustav Mahler en Richard Strauss kind aan huis in Amsterdam. Het Concertgebouw en Concertgebouworkest bleken het perfecte lokkertje voor prominente toondichters. Sinds 2015 biedt het Concertgebouw wederom onderdak aan aanstormende componisten tijdens een jaarlijks residentieprogramma. Momenteel is de Amerikaanse, Pulitzerprijs winnende Caroline Shaw een seizoenlang huiscomponist in de vermaarde concertzaal.
Maar er is altijd baas boven baas. Mahler is zowat de allereerste huiscomponist van het Concertgebouworkest. Zijn muziek kreeg meteen een koninklijke behandeling. In 1903 kwam Mahler naar Amsterdam om zijn Derde symfonie te dirigeren. Mahler zou nog drie keer terugkeren. Amsterdam voelde als een tweede thuis, zo verwoordde Mahler zelf. Onder de bezielende leiding van zijn grootste fan, Concertgebouworkestdirigent Willem Mengelberg, vond het eerste meerdaagse Mahler Festival plaats in mei 1920. Na een festivaleditie in 1995, pakt het Concertgebouw voor een derde keer groots uit. Door corona verschoof het Mahler Festival 2020 naar 2025. De derde editie vindt plaats tot en met 18 mei.
Orkesten uit de hele wereld reizen af naar Amsterdam. Toekomstig chef-dirigent Klaus Mäkelä en het Concertgebouworkest zijn van de partij, maar ook het Chicago Symphony Orchestra met Jaap van Zweden en de Berliner Philharmoniker aangevoerd door Kirill Petrenko en Daniel Barenboim. De peperdure passe-partouttickets voor de Grote Zaal-concerten (1008 tot 1950 euro) vlogen de deur uit. Bijna de helft van de bezoekers komt uit het buitenland. Als een geste naar liefhebbers die misgrepen, zijn de concerten iedere avond gratis te volgen via een groot scherm op het Museumplein. Thuisblijvers kunnen alle symfonische concerten live beleven via NPO 2 Extra en NPO Klassiek. Op zondagen 11 en 18 mei zendt NPO 2 ook rechtstreeks uit vanuit het Concertgebouw.
Vanavond opent het festijn met een spoedcursus Mahler. Bijgestaan door het Nederlands Philharmonisch Orkest duiken acteurs Charlie Chan Dagelet en Bram Suijker in het leven van de befaamde Oostenrijker.