Een beetje een armoedig bestaan hoort bij het studentenleven: vieze douches, kapotte meubels, keukenapparatuur van voor de millenniumwisseling... Maar in je auto moeten leven omdat je geen ander dak boven je hoofd kunt betalen is next level als het aankomt op de ontberingen die je als student moet trotseren.
Sommige studenten in Californië zijn tot dat schrijnende lot veroordeeld. Dakloosheid is een groot probleem in die staat, voornamelijk veroorzaakt door de hoge huurprijzen. In 2020 waren er zo’n 20.000 mensen die in hun auto, busje of camper leefden in Los Angeles County, de grootste county van Californië.
In de deze aflevering van Danny and the Americans gaat Danny Ghosen langs bij studenten die uit hun auto leven. Net als in vorige afleveringen schetst hij een grimmig beeld van Amerika, waar verscheidene groepen mensen te kampen hebben met verslavende drugs, gangs of racisme.
Zo’n vijf procent van de studenten in Californië is dakloos. Op community colleges is het probleem het grootst, daar is twintig procent van de studenten dakloos. Niet allemaal leven zij voortdurend in hun auto; sommigen kunnen perioden bij vrienden of familie logeren.
Degenen die wel alleen een auto als huis hebben, doen vaak hun best hier niets van te laten blijken. Ze douchen op sportscholen, poetsen hun tanden in restauranttoiletten en doen dutjes in de gemeenschappelijke ruimtes van hun onderwijsinstelling. Dat is een stressvol bestaan, je moet constant nadenken over waar en wanneer je weer kunt douchen, of je wel schone kleren hebt, wat je moet antwoorden als mensen vragen of ze bij je langs kunnen komen. Logisch dat leren lastig wordt als je over zulke zaken na moet denken, naast omgaan met de onzekerheid van het bestaan op straat.
Komt nog de onrust bij die je elke avond bekruipt: waar kun je parkeren om te slapen? Je wilt ergens staan waar je veilig bent, maar je wilt ook niet dat je in een goede buurt parkeert waar de bewoners de politie bellen zodra ze een onbekende auto zien.
De oplossing van onderwijsinstellingen is daarom om veilige parkeergebieden aan te wijzen waar dakloze studenten ’s nachts heen kunnen. Daar zijn badkamers, vuilnisbakken, wifi, beveiliging en toegang tot programma’s om mensen aan een permanente woonplek te helpen. Maar zolang de huurprijzen in Californië niet dalen, zullen er alleen maar meer studenten bij komen die genoodzaakt zijn hun dagen en nachten te slijten in hun auto.