‘Nee, Carson is niet thuis’

Je zult maar gids zijn op Highclere Castle en elke keer opnieuw moeten uitleggen dat Mrs. Hughes en Carson écht niet bestaan. De vijftig gidsen zijn eraan gewend, want negentig procent van alle bezoekers komt naar Highclere omdat het kasteel model stond voor Downton Abbey. De laatste aflevering van die legendarische hitserie werd op 25 december 2015 uitgezonden, maar de fans komen nog altijd in groten getale. Dat is maar goed ook, anders zou George Reginald Oliver Molyneux Herbert, beter bekend als de achtste Earl van Carnarvon, het adellijke hoofd niet boven water kunnen houden. Zoals veel kasteelheren moet hij zijn landgoed creatief exploiteren om er te kunnen blijven wonen, want het onderhoud kost tienduizend pond per dag.

Maar als je kasteel sinds 1679 in de familie is, wil jij niet degene zijn die de handdoek in de ring gooit, dus heeft de Earl de poort wijd opengezet. Gelukkig heeft hij in zijn tweede echtgenote, de flamboyante Fiona, een mediagenieke partner gevonden die de Downton-erfenis optimaal te gelde maakt en bovendien de kracht van Instagram begrijpt. Lady Fiona laat zich zittend in het stro filmen in de stal waar lammetjes worden geboren, maar geeft net zo makkelijk een privérondleiding aan twee Amerikanen die diep in de buidel hebben getast voor een bezoekje aan ‘Downton Abbey’. Wie betaalt mag door de kamers van Highclere dwalen waar strategisch foto’s in zilveren lijstjes zijn neergezet waaruit blijkt hoe warm de betrekkingen tussen de Carnarvons en de koninklijke familie zijn.

Kijkers van The Crown herinneren zich de bijzondere band tussen The Queen en haar paardenmanager Porchey, een van de weinige mensen voor wie ze altijd bereikbaar was. Deze Lord Porchester was de zevende Earl van Carvarnon. Zijn zoon fokt eveneens racepaarden, zo weten we dankzij de realityserie Highclere Castle. Daarin zien we dat het er anno 2022 een stuk democratischer aan toegaat tussen de kasteelbewoners en hun personeel. Voor hardcore Downton-fans zal het moderne kasteelleven even slikken zijn, maar gelukkig zijn sommige tradities onverwoestbaar: net als Lord Crawley houdt ook Lord Carvarnon van blonde labradors.