VPRO Podcastgids: van tijgers tot nonnen

Twee Duitse jongens ontsnapten aan hun moeilijke jeugd door een baantje aan te nemen op een cruiseschip. Daar ontmoetten ze elkaar en legden ze de basis voor de act waarmee ze wereldberoemd zouden worden.

Misschien heb je nooit van ze gehoord, maar Siegfried en Roy was jarenlang de beroemdste illusionistenshow ter wereld. De mannen hebben in hun leven 30.000 shows gegeven voor in totaal zo'n vijftig miljoen toeschouwers. 

Dat deden ze in hotel Mirage in Las Vegas, en hun unique selling point was hun menagerie van (veelal witte) leeuwen en tijgers. Die lieten ze de meest idiote kunstjes doen in een tijd dat we dat allemaal nog heel normaal vonden. Nou ja, niet allemaal. Er waren genoeg dierenactivisten die protesteerden tegen deze vertoning, maar daar trokken ze zich weinig van aan.

In de podcast Wild Things wordt het verhaal van dit illustere duo verteld, en dat is zeer de moeite waard – alleen al omdat Roy tijdens de show door een witte tijger werd aangevallen en van het podium werd gesleurd. 

Je kent het waarschijnlijk vooral van films en Netflix-series: de undercoveragent die zich voordoet als iemand anders, bevriend raakt met een crimineel of infiltreert in een organisatie om een boef erbij te kunnen lappen. Maar ook in Nederland gebeurt dit echt. Undercoveragenten zijn soms jaren bezig het vertrouwen te winnen van hun doelwit, op zoek naar een heterdaad of een bekentenis. Maar hoe ver mogen zie hierin gaan?

Elsbeth Stoker, justitieverslaggever van de Volkskrant, vertelt in deze nieuwe podcast het verhaal van Ad en zijn partner Boukje. Hun leuke nieuwe vrienden, het stel Sanne en Patrick, bleken undercoveragenten die bewijs zochten voor een moord. Hoe dat allemaal verder ging, hoor je in Grijs gebied. 

Jon Ronson is een in Amerika wonende schrijver met een ietwat lijzige stem en een keurig Brits accent. Dankzij die manier van praten en zijn schrijftalent was vorige podcast The Last Days of August een beschaafd en intrigerend stukje onderzoeksjournalistiek, terwijl die ging over de mysterieuze dood van een porno-actrice. 

Zijn nieuwe project was langverwacht en is nu ook eindelijk ook buiten Engeland te beluisteren. Things Fell Apart van BBC Sounds gaat over het onderwerp culture wars: de heikele thema's waardoor gemeenschappen en zelfs families lijnrecht tegenover elkaar kunnen komen te staan: Q-Anon, vaccinaties, kolonialisme... Maar Ronson gaat niet op zoek naar extreme standpunten. Hij onderzoekt op welk moment precies de kiem is gelegd voor deze maatschappelijke discussies. 

In de eerste aflevering lukt hem dit bij het thema 'evangelische christenen vs. abortus'. Deze strijd met zeer grote gevolgen blijkt zijn oorsprong te vinden bij een fanatieke Oostenrijkse predikantenzoon met Hollywood-ambities. Het is een verbijsterend verhaal.

Journalist Eric Mennel komt in het diepe zuiden van de VS op het spoor van een mysterieuze figuur. De zonderling runde een kwekerij, maar verkocht zijn planten eigenlijk liever niet. Bovendien vertelde hij altijd wilde verhalen. Matthew MaGill overleed eenzaam en berooid in een caravan, maar liet een pot podcastgoud na: een doos vol herinneringen aan een ongelooflijk boeiend en bij vlagen bizar leven, inclusief cassettebandjes. 

Mennel besluit te gaan uitzoeken wie MaGill nou eigenlijk was, ontmoet daarbij interessante mensen uit zijn verleden en doet allerlei ontdekkingen, van vrolijk tot behoorlijk akelig. En in zijn zoektocht komt de podcastmaker zichzelf ook regelmatig tegen. Misschien lijkt Mennel wel meer op MaGill dan hij wil toegeven, en hij komt in actie zodat hij niet op dezelfde manier hoeft te eindigen. 

Een klooster, een school, een non en een moord. Dat zijn zo ongeveer de ingrediënten van Sacred Scandal, een podcast over de moord op Michelle Lewis. Deze 39-jarige vrouw wilde na haar scheiding intreden als non, maar de katholieke kerk stond dat niet toe. Dus zocht ze haar heil bij de Grieks orthodoxe broederkerk. Daar was ze wel welkom.

Het klooster waar ze intrad stond niet in Griekenland, maar in Miami. En het was niet alleen een klooster, maar ook een school. De Holy Cross-school stond uitstekend bekend, dus stuurden de ouders van Paula Barros hun dochter er eind jaren negentig naartoe.

Maar in het voorjaar van 2001 bleef er van die goeie reputatie weinig over. Toen werd Michelle Lewis met messteken om het leven gebracht. De dader was een jonge monnik uit Oekraïne. 

Twintig jaar later keert Paula Barros terug naar haar oude school. Ditmaal om een podcast te maken over de zaak die haar al die jaren heeft beziggehouden. In Sacred Scandal hoor je waar seksueel misbruik in de kerk toe kan leiden.