The Walking Dead is toe aan het negende seizoen – een uitgelezen moment voor een rondleiding door Senoia, een van de plaatsen waar de Amerikaanse serie wordt opgenomen.

‘Aaaah!’ Vier tienermeisjes doorbreken de stilte in de hoofdstraat van Senoia. Terwijl ze weifelend voor Main Street Fudge & Ice Cream Shop staan op deze snikhete dag, begint een als zombie verklede acteur achter hen te grommen. Een doordeweekse dag voor de bewoners van dit kleine dorp in de staat Georgia. Sinds 2011 wordt AMC-serie The Walking Dead opgenomen rondom Senoia en het negende seizoen – nu te zien bij Fox – is geen uitzondering.

Aan de overkant van de ijswinkel rookt een onwaarschijnlijk duo een sigaretje. Negan, de gewelddadige leider van boevenbende The Saviors, zit samen met een van zijn slachtoffers, soldaat Abraham, op de bloembak voor The Walking Dead Cafe. Voor een paar dollar kan je met deze dubbelgangers op de foto in een nagebouwde set in de prullariawinkel hiernaast. Nu hebben ze koffiepauze. Negan steekt lachend zijn duim op naar voorbijlopende toeristen, met dezelfde charmante lach als evenbeeld acteur Jeffrey Dean Morgan.

Het café is het startpunt van de Big Zombie Walking Dead Tour, een uur durende wandeltocht door het dorp of, als je meer tijd hebt, een drie uur durende busrit langs sets in de omgeving, zoals Newnan, Grantville of Haralson. Senoia, met een kleine vierduizend inwoners verspreid over boerderijen en koloniale landhuizen, is echter het kloppend hart van The Walking Dead.

‘Veel van de makers hebben hier huizen of zaken gekocht,’ vertelt Stephen Sweet (36) met een lijzig zuidelijk accent aan een groep Walking Dead-fans tijdens een rondleiding door het dorp. Met zijn lange rode baard en een lengte van ruim twee meter is hij makkelijk te herkennen als een van de figuranten in de meest recente seizoenen van The Walking Dead. De goedlachse Savior – in de serie figureert hij als lid van de vijandige bende – en zelfbenoemde superfan wijst naar het chique restaurant Nic & Norman’s van regisseur Greg Nicotero en hoofdrolspeler Norman Reedus, even verderop in Main Street.

Voor een paar dollar kun je met lookalikes op de foto

Golfballen

De lange, aflopende hoofdstraat zal fans van The Walking Dead bekend voorkomen, want dit is Woodbury – de schuilplek van The Governor, de grote schurk uit het derde seizoen. In de straat tussen de Main Street Fudge & Ice Cream Shop en The Waking Dead Cafe schoot hij met golfballen op in de verte dwalende zombies. Boven de ijswinkel is het raam te zien van de kamer waar de slechterik zijn collectie afgehakte hoofden en zijn tot zombie verworden dochter verborgen hield. ‘De makers kozen voor Senoia als Woodbury vanwege de grote watertoren op de achtergrond,’ legt Sweet uit, net zoals in de stripboeken waarop de serie gebaseerd is. ‘In het echte stadje Woodbury, eveneens in Georgia, was die er namelijk niet.’ Daarnaast lag Senoia vlakbij de filmstudio waar sinds het tweede seizoen de meeste scènes werden gefilmd.

Het nieuwe seizoen speelt zich weer voor een groot deel af rond de nederzetting Alexandria, waar de hoofdrolspelers een vredig bestaan proberen op te bouwen in een wereld vol vleesetende ondoden. Die set, een vrijwel verlaten woonwijk waar nog altijd vier families wonen, ligt een paar straten verderop. ‘Herkennen jullie deze brug?’ vraagt Sweet terwijl de groep een treinspoor oversteekt op de hoek van Gin Street en Broad Street richting Alexandria. Het is de plek van het dramatische treinongeluk uit de film Fried Green Tomatoes (1991). Senoia is namelijk niet alleen de stad van The Walking Dead, maar ook van Hollywoodklassiekers als Driving Miss Daisy (1989).

Het spoor waar Sweet overheen stapt is in verschillende staten van verval en overwoekerd door onkruid. ‘Perfect,’ lacht Sweet. Zo kan het elk seizoen van The Walking Dead weer gerecyled worden voor nieuwe spookachtige scenes. Zoals de wandeltocht naar kannibalenkolonie Terminus in seizoen vijf of de schokkende doodscène van een van de hoofdrolspelers in het zesde seizoen.

'Je moet van spoilers houden als je in Senoia woont'

Stephen Sweet

Worsteling

Een politiewagen blokkeert de toegang naar de set van Alexandria. Dat betekent dat er vandaag gefilmd wordt. Deze zomer onthulden de makers van The Walking Dead dat het verhaal na de dramatische finale van seizoen acht een paar jaar overslaat. De inwoners van Senoia wisten dat toen al lang. ‘Kijk eens goed,’ zegt Sweet, terwijl hij naar de ingang van de set wijst. In plaats van een verweerde kartonnen plaat (‘Alexandria Safe-Zone’) hangt er nu een professioneel, in dik metaal geëtst naambord op de hoge plaatmuren. Je moet van spoilers houden in Senoia.

Hoewel Alexandria in de serie te vinden is in de bossen van de staat Virginia, en de hoofdrolspelers gedurende de afgelopen negen jaar langs de oostkust van Amerika trokken, wordt The Walking Dead al vanaf de eerste aflevering uitsluitend in de staat Georgia opgenomen.

‘Ik wilde geen stedelijke setting, zoals New York of L.A.,’ legde bedenker Robert Kirkman in 2016 uit op filmblog ‘Cinemablend’. ‘Dit verhaal draait niet om een president of om CIA-spionnen, maar om de worstelingen van gewone Amerikanen.’ Aan dat laatste is geen gebrek in het broeierige, landelijke Georgia. De staat bestaat bovendien voor tweederde uit bos en daarnaast zijn er spookachtige, neoklassieke huizen en vervallen industriegebieden. Een perfecte setting voor een serie waarin zombies zich achter elke boom of heuvel verschuilen, al zijn de royale belastingvoordelen voor filmmakers in Georgia – de gunstigste van het land – ook een reden om de serie hier op te nemen.

Poseren met bebloede honkbalknuppels tijdens de Walking Dead Tour in Senoia

Morgan's Hideout

Veel van de verlaten plaatsen in The Walking Dead zijn tegenwoordig in werkelijkheid ook spookdorpen, zoals Grantville, een van de locaties die Sweet later op de dag ook per bus aandoet met de Big Zombie Walking Dead Tour. Op de verlaten hoofdstraat stopt Sweet voor een blauwe deur. ‘Ik hoop dat er geen boobytraps zijn,’ lacht hij terwijl hij sleutels uit zijn zak tovert. Dit is het appartement waar het personage Morgan zich verschuilt na de dood van zijn zoon. Half gestoord en suïcidaal. De door hem op de muur gekalkte cryptische boodschappen zoals ‘Clear’ en ‘Duene turned’ staan er nog steeds. Voor 125 dollar per nacht kun je Morgan’s Hideout boeken op Airbnb.

‘Het zou toch cool zijn als de set vrij toegankelijk wordt? Ik kan eerlijk gezegd niet wachten om in Alexandria te slapen,’ verzucht Sweet op de terugweg naar Senoia. Dat heeft hij zelf nog niet gedaan. Misschien dit jaar met Halloween. Dan moet The Walking Dead wel afgelopen zijn, en ook al hangt hoofdrolspeler Andrew Lincoln dit seizoen zijn revolvers aan de wilgen, het einde van de langlopende serie lijkt nog niet in zicht.

Meer over The Walking Dead