Mythologie versus technologie. Dat is in de basis het verhaal van de nieuwe serie American Gods. Tegelijkertijd gaat het vooral over immigratie, geloof en Amerika zelf. En dat allemaal gegoten in een extreem bloederig jasje.

American Gods begon als boek, geschreven door de Britse schrijver Neil Gaiman (o.a. bekend van Coraline en Stardust), die zijn fascinatie met mythologie bundelde met zijn ervaring als immigrant: hij emigreerde in 1992 van Engeland naar Minnesota. ‘Het is een boek van een immigrant over hoe het is om naar Amerika te komen’, zei Gaiman daarover tijdens een interview met de Geek’s Guide to the Galaxy podcast. ‘Amerika bleek een stuk gecompliceerder, mooier en gekker dan ik ooit had gedacht.’

In de serie volgen we, net als in het boek, Shadow Moon (Ricky Whittle). Op de dag dat hij uit de gevangenis wordt vrijgelaten krijgt hij te horen dat zijn vrouw en zijn beste vriend zijn omgekomen bij een auto-ongeluk. Op weg naar de begrafenis ontmoet hij de mysterieuze Mr. Wednesday (geweldige rol van Ian McShane), die hem een baan aanbiedt als chauffeur/bodyguard. Het duurt niet lang voordat Shadows wereld volledig op zijn kop staat, want Wednesday blijkt niet te zijn wie hij zegt dat hij is.

Wednesday is namelijk een Oude God, die bestaat omdat er mensen zijn die in hem geloven. Samen met andere Oude Goden als Anubis (Egyptische god van de dood) of Anansi (West-Afrikaanse spinnengod) is hij in Amerika belandt als immigrant (Anansi bijvoorbeeld kwam via een slavenschip). De Oude Goden verliezen langzaam hun macht, omdat steeds minder mensen in hen geloven. Het is de missie van Mr. Wednesday om zoveel mogelijk Oude Goden te rekruteren voor een aankomende oorlog met de Nieuwe Goden, die zijn voortgekomen uit Amerika’s obsessie met onder meer media, beroemdheden, drugs en technologie.

'Er waren momenten in mijn boek, waarvan velen zeiden dat ze onmogelijk te verfilmen waren.'

Neil Gaiman

Bizarre seksscènes

Showrunner van American Gods is de Amerikaan Bryan Fuller, die eerder voor zender ABC Hannibal maakte. Ook die serie werd gekenmerkt door een overvloed aan stijl (veel intense close-ups en slow motion), expliciet geweld en talloze seksscènes. Maar met American Gods gaat Fuller daadwerkelijk helemaal los.

Neem alleen al de eerste aflevering, waarin de kijker één van de meest bizarre seksscènes uit de televisiegeschiedenis krijgt voorgeschoteld. In het betreffende moment volgen we het personage Bilquis, een mooie vrouw op een date met een wat oudere en nerveuze man. Meer verklappen over wat volgt zou zonde zijn, maar wat de scène uiteindelijk toont is hoe ver de Oude Goden gedaald zijn in status. Ooit werd Bilquis aanbeden als een koningin, nu is ze niets meer dan een call girl.

© Starz / IMDB

Yetide Badaki als Bilquis in American Gods

Schrijver Neil Gaiman vertelde in een interview met Empire dat hij zich aanvankelijk zorgen maakte of dit soort expliciete (seks)scènes de vertaling naar televisie wel zouden overleven. Hij werd echter al snel gerust gesteld door Fuller: ‘Er waren momenten in mijn boek die volgens velen onmogelijk te verfilmen waren, maar waar Bryan gewoon van dacht: “we maken het precies zoals het er staat.” Het verraste me iedere keer.’

De scène met Bilquis is overigens niet de enige seksscène die veel stof deed opwaaien. Een van de meest besproken momenten tot nu toe zit in de derde aflevering. Daarin volgen we Salim, een immigrant uit Oman, in New York. Hij maakt geen geweldige dag mee, maar met een taxichauffeur kan hij eindelijk praten over zijn frustraties als moslimimmigrant in een land dat moslims niet altijd eerlijk behandeld. Al snel blijken ze gevoelens voor elkaar te hebben. Wat volgt is een uiterst expliciete, maar tegelijkertijd ook zeer intieme seksscène tussen twee islamitische mannen (nou ja, een islamitische man en een djinn met vlammende ogen).

© Starz / IMDB

Still uit de eerste aflevering van American Gods

Melting pot

De talloze seksscènes en het bloederige geweld zullen de nodige kijkers de wenkbrauwen doen fronzen, maar uiteindelijk sluiten ze allemaal mooi aan bij waar American Gods echt over gaat: Amerika zelf. ‘Amerika is het enige land dat zich afvraagt wie het precies is’ zegt Mr. Wednesday tegen Shadow in de derde aflevering. De VS is als land soms trots op zijn ‘melting pot’ van verschillende culturen, maar zoekt ook vaak ruzie met zichzelf omdat het niet weet waar het nou voor staat.

Die diepere laag maakt van American Gods meer dan een reeks bizarre, extreem gewelddadige en schokkende scènes. En de wijze waarop de diversiteit van de Amerikaanse samenleving door Fuller wordt gevierd – in een tijd vol onrust rond immigranten – heeft er al voor gezorgd dat de serie in Amerika door onder meer tijdschrift Entertainment Weekly is onthaald als ‘de belangrijkste Amerikaanse tv-serie van dit moment.’

American Gods is in Nederland te zien op Amazon Prime Video. Elke maandag verschijnt er een nieuwe aflevering.

Meer over American Gods