Een verbluffende 23 jaar jong was John Singleton toen in 1991 zijn regiedebuut Boyz n the Hood verscheen, een even rauw als teder drama over drie Afro-Amerikaanse jongens die opgroeien in het getto van South Central Los Angeles. Singleton had het semi-autobiografische scenario tijdens zijn filmstudie geschreven en vervolgens naar studio’s gestuurd met als voorwaarde dat hij het zelf zou mogen verfilmen. Hij had het geluk dat Spike Lee recent succes had geoogst met het thematisch vergelijkbare Do the Right Thing, waardoor producent Columbia de gok wel aandurfde. Dat vertrouwen werd beloond: Boyz n the Hood kreeg een première in Cannes, viel bij pers en publiek in de smaak en leverde Singleton – als jongste én eerste zwarte cineast ooit – Oscarnominaties op voor regie en scenario.
Dat is bijna dertig jaar later nog goed te begrijpen. De film (nu te zien op Netflix) is hier en daar wat onbehouwen en voorspelbaar, maar zit ook vol levensechte gesprekken en mooie alledaagse terzijdes, die de personages heel menselijk maken. De cast is geweldig: Cuba Gooding Jr., rapper Ice Cube, Angela Bassett en Regina King spelen hun eerste grote filmrollen, en Laurence Fishburne is op zijn best als strenge doch liefdevolle vader die alle verschil maakt. Maar wat Boyz n the Hood een echte klassieker maakt, is Singletons gevoel voor de tijdgeest. Nog geen jaar na de bioscooprelease liepen de frustraties in South Central zo hoog op dat er massale rellen uitbraken, waarbij zeker zestig doden en ruim tweeduizend gewonden vielen. Wie de film destijds had gezien, begreep meteen hoe het zover had kunnen komen.
Singleton maakte later in zijn carrière nog wat aardige drama’s (Rosewood, Baby Boy) en genrefilms (Shaft, 2 Fast 2 Furious), maar wist zijn debuut nooit meer te overtreffen. Dit voorjaar overleed hij op 51-jarige leeftijd aan de gevolgen van een beroerte.
Beluister hieronder de aflevering van Cinema OVT (of klik op deze link) waarin Boyz n the Hood wordt besproken met filmjournalist Floortje Smit, Amerikaniste Markha Valenta en regisseur en acteur Maarten van Hinte.