‘Ik kan met pensioen,’ grapte Benedict Cumberbatch begin dit jaar tegen een aantal televisierecensenten. Hoewel de acteur (bekend van onder andere Sherlock, The Imitation Game en recent Dr. Strange) in interviews vaak aangaf er geen bucketlist op na te houden, maakte hij voor twee rollen een uitzondering. Shakespeares Hamlet en Patrick Melrose, de hoofdpersoon uit de succesvolle semiautobiografische romans van journalist en schrijver Edward St. Aubyn, bleken stiekem toch op zijn verlanglijstje te staan.
De Deense prins streepte Cumberbatch drie jaar geleden af op het podium van het Londense Barbican Theatre, en de andere rol heeft hij inmiddels ook bijgeschreven op zijn cv. Deze week start bij de VPRO Patrick Melrose, een vijfdelige miniserie over het turbulente leven van het titelpersonage. ‘Turbulent’ is in dit geval misschien nog wat eufemistisch uitgedrukt.
We leren Patrick Melrose namelijk kennen op het moment dat hij telefonisch te horen krijgt dat zijn vader is overleden. Hoewel de twintiger zelden verlegen zit om een snedige opmerking – Patrick is de overtreffende trap van high society – valt hij nu stil en kan hij zich nog maar met moeite uitdrukken. Een langzame beweging van de camera maakt echter duidelijk dat Patrick niet op zoek is naar woorden, maar naar een heroïnespuit die op de grond is gerold. Dit heerschap is drugsverslaafd en niet zo’n beetje ook: als heroïne niet voldoet, zoekt Patrick zijn heil in alcohol, cocaïne of iets in pilvorm.
Na de dood van zijn vader besluit Patrick het roer om te gooien, maar nog voordat hij in het vliegtuig naar New York is gestapt – waar het stoffelijk overschot van zijn vader zich bevindt – heeft hij al gezondigd. In de Big Apple gaat hij vervolgens op dezelfde voet verder: in de eerste aflevering is Patrick slechts sporadisch niet onder de invloed van een of ander middel. Als een wervelwind raast hij door de scènes, terwijl de stemmen die hij in zijn hoofd hoort steeds manischer worden.