Testament of Youth begint met de droge mededeling dat de film is gebaseerd op de memoires van Vera Brittain. Direct daarna verschijnt een mooie jonge vrouw frontaal in beeld, ze draagt een elegante, gebreide paarse baret en een zware paarse jas. Langzaam wijkt de camera en wordt het gewoel om haar heen zichtbaar. Het is 1918; met het ondertekenen van de wapenstilstand is er officieel een einde gekomen aan de Eerste Wereldoorlog.

Op de vlucht voor het uitzinnige feest op straat belandt Vera in een kerk, waar ze stil houdt bij een enorm schilderij. De camera zoomt in op de afbeelding van een jonge vrouw die dreigt te verdrinken. Vera herkent zichzelf in haar; ze lijkt onder water te verdwijnen, maar weet zich nog juist op tijd van haar zware jas te ontdoen. 
 
Aan de oppervlakte hapt ze naar adem. Dan springt de film vier jaar terug in de tijd, en zien we Vera zwemmen in een pittoresk meertje, samen met haar broer Edward (Taron Egerton) en hun huisvriend Victor (Colin Morgan). Op de geluidsband klinkt sfeerrijke quasi-klassieke muziek. De drie hebben geen idee van het onheil dat hen – en de rest van de wereld – boven het hoofd hangt.
 
Wat volgt is een gedramatiseerde , maar keurige biografische (periode)film over een koppige, eigengereide vrouw die door haar omgeving wordt uitgemaakt voor 'suffragette': strijdster voor vrouwenrechten. Haar ouders hebben haar toekomst al voor haar uitgestippeld, ze hebben zelfs al een geschikte huwelijkskandidaat voor haar op het oog – het is de tijd waarin het nog volstrekt ongepast is dat jongedames ergens naartoe gaan zonder chaperon. Maar Vera heeft andere plannen: zij wil studeren in Oxford, schrijfster worden en haar eigen geld verdienen. Het leven blijkt nóg weer andere plannen met haar te hebben, zoals al duidelijk was gemaakt in de openingsbeelden.
 



Op de soundtrack wordt zoetgevooisde muziek afgewisseld met voice-overs waarin gedichten worden voorgedragen, en brieven van en aan haar geliefde aan het front: de mooie would-be schrijver Roland Leighton (Kit Harington, bekend van Game of Thrones). Er blijft Vera weinig bespaard, maar de dappere, vastberaden vrouw zit niet bij de pakken neer , in een sfeerrijk maar langdradig, in oneindig veel bruintinten geschoten drama over vooroordelen en opoffering. 
 
Alicia Vikander, die vast niet toevallig een sterke gelijkenis vertoont met Keira Knightley in Joe Wrights veel betere Atonement, is op dreef als Vera Brittain, maar ook zij kan niet voorkomen dat Testament of Youth bijna bezwijkt onder zijn eigen aplomb. 
 
En als het einde dan eindelijk in zicht komt (de film duurt 2 uur en 10 minuten), hengelt Testament of Youth wel erg opzichtig naar de tranen van de kijker. Oorlog en poëzie verdragen elkaar slecht, in meerdere opzichten.