Gelsomina is de twaalfjarige dochter van een Duits-Italiaans gezin dat verder bestaat uit imker Wolfgang (vandaar de bijen), zijn vrouw Angelica en Gelsomina's drie jongere zussen. Ze wonen met zijn allen op een grote, vervallen boerderij ergens in Toscane. Samen met de Duitse Coco.
Waarom Coco zich bij het gezin heeft gevoegd, hoe dat gezin daar überhaupt is terechtgekomen, en waarom Wolfgang en Angelica Frans spreken als ze iets zeggen dat hun kinderen niet mogen horen… we komen het allemaal niet te weten.
Er zijn wel wat aanwijzingen. Misschien hebben Wolfgang en Angelica elkaar wel in Parijs tijdens de studentenopstand in 1968 leren kennen, want de dominante Wolfgang klinkt regelmatig als iemand die teleurgesteld is geraakt in de politiek, nadat het activisme van de jaren zestig in de jaren zeventig uitliep op terrorisme en geweld. Wellicht zijn ze daar ook Coco tegengekomen.
Maar duidelijke antwoorden krijgt de kijker niet van schrijver/regisseur Alice Rohrwacher. Net zomin als een spannend plot dat de film voortstuwt. Le meraviglie moet het hebben van de sfeer. En van de authenticiteit van de personages en de streek waar het verhaal zich afspeelt.
De 34-jarige Alice Rohrwacher heeft zelf ook een Duitse vader – zoals de achternaam al deed vermoeden – en ze komt ook uit een gezin van imkers. De film, zo liet ze in interviews weten, is dan ook persoonlijk, maar niet autobiografisch. Het is niet haar verhaal, maar wel een verhaal dat ze kent. En dat verklaart meteen waarom Le meraviglie zo sprankelend en levensecht voelt.
Zus Alba Rohrwacher speelt de moeder en de Belgische danser/acteur Sam Louwyck de vader, maar de ster van de film is de jonge, debuterende actrice Maria Alexandra Lungu als de doortastende, eigenzinnige Gelsomina, die ondanks haar twaalf jaren de meest volwassene van het gezin is.