Australiërs John Hillcoat (regie) en Nick Cave (scenario, muziek) maakten samen de keiharde films Ghosts… of the Civil Dead en The Proposition. Dat in hun nieuwste productie Lawless ook weer rake klappen worden uitgedeeld, zal niemand verrassen. Wat wel enigszins verrast is de clichématigheid van het verhaal.

Dat verhaal is gebaseerd op historische feiten, wordt vooraf vermeld. Lawless is een bewerking van de roman The Wettest County in the World, waarin auteur Matt Bondurant de geschiedenis heeft opgetekend van zijn grootvader en grootooms , die tijdens de drooglegging op het platteland van Virginia illegaal drank stookten.

In de film worden de broers gespeeld door Jason Clarke (de oudste, een opvliegende losbol), Tom Hardy (zwijgzaam maar meedogenloos) en Shia LaBeouf (het broekie dat graag wil meetellen). De broers zijn dwars en onverschrokken, maar geen echte gangsters: wie geen ruzie met ze zoekt, heeft niets te vrezen. Iedereen in de buurt kan een pot vuurwater van ze kopen; de plaatselijke sheriff knijpt met alle liefde een oogje toe. Wanneer echter een  corrupte, sadistische hulpsheriff uit de stad ( Guy Pearce) de rust komt verstoren, wordt het oorlog.

Lawless is van begin tot eind onderhoudend. De jarentwintigsfeer is goed getroffen, de acteurs kunnen zich lekker uitleven en de actie is vaardig geregisseerd. De personages blijven alleen steken in archetypen: Hardy is de brute brombeer met hart van goud, Pearce zou met zijn messcherpe scheiding en afgeschoren wenkbrauwen een schurk kunnen zijn uit een Suske en Wiske-avontuur, en als liefjes van de broers krijgen Jessica Chastain en Mia Wasikowska weinig meer te doen dan mooi en zorgzaam zijn.

Waarschijnlijk hebben Hillcoat en Cave opzettelijk gekozen voor die ‘larger than life’-aanpak om het verhaal een mythische lading te geven. Maar daarin hadden ze dan nog wel verder mogen gaan. Want de epische film over de Amerikaanse ziel , die hen voor ogen lijkt te hebben gestaan, wil Lawless maar niet worden.

Nee, de film is in de eerste plaats een simpele, smeuïge jongensfantasie, over nobele, onoverwinnelijke boeven, de schoften die ze een kopje kleiner maken en de mooie vrouwen die tussen het wapengekletter door klaarstaan om ze te adoreren .