Een week voor de première van The Dictator werd bekend dat Sacha Baron Cohen zijn geplande rol in Tarantino’s aankomende film Django Unchained laat schieten omdat hij te druk bezig is met de promotie van zijn nieuwe filmvehikel.

Het is veelzeggend dat de komiek zoveel lol heeft in de plagerige optredens van zijn nieuwe creatie, dictator Aladeen uit de fictieve Noord-Afrikaanse staat Wadiya. Wanneer hij de boel in een live-setting op stelten kan zetten, is de bedenker van Ali G, Borat en Brüno als een vis in het water.

Het levert dan ook weer amusante incidentjes op. Neem de stunt op de rode loper bij de Oscars – Aladeen, geflankeerd door sexy vrouwelijke lijfwachten, verscheen met een urn in zijn hand die de as van Kim Jong-il zou bevatten. Toen populaire tv-presentator Ryan Seacrest ernaar vroeg, kreeg hij de as (pannenkoekenmix, bleek later) ‘per ongeluk’ over zich heen gestrooid. Ook best geestig: Aladeens optreden in Saturday Night Live, waarin hij regisseur Martin Scorsese met stroomstoten dwong reclame te maken voor zijn film.

Maar dan die film zelf. Zodra hij een conventioneel filmscript moet volgen, is Baron Cohen altijd al minder in vorm geweest – zie de nogal flauwe komedie Ali G Indahouse. In The Dictator grossiert hij in het soort stuitende opmerkingen dat je van zijn personages mag verwachten, maar zonder argeloze omstanders die daar geschokt op reageren is het effect veel minder leuk. Een enkele scène bereikt het compromisloze meligheidsniveau van lachklassiekers als The Naked Gun en de Monty Python-films , maar vaker heb je het gevoel naar een film van Rob Schneider of Tom Green te kijken.

En dat terwijl het gegeven voldoende potentie heeft, zoals de promotiestunts al bewezen. In beladen tijden is het een verademing om te kunnen lachen om een clown met het fysiek van Osama Bin Laden , helemaal als die de branie bezit van een Sacha Baron Cohen. Maar dan moet de politieke satire wel scherp zijn, en niet worden ondergesneeuwd door uitgesponnen sketches over masturbatie en ongeschoren vrouwenoksels.

Die sketches worden – laten we het voor de volledigheid nog even melden – bijeengehouden door een flinterdun plotje dat is geleend uit de Eddie Murphy- komedie Coming to America: Afrikaanse heerser belandt incognito in New York en valt voor Amerikaanse vrouw. Een vrouw met okselhaar, in dit geval.