Samen met zijn jongere broer David stond hij bekend als pionier van de direct cinema, volgens velen de Amerikaanse versie van Cinéma vérité. Bij deze documentairestijl ligt de nadruk op een waarheidsgetrouwe weergave van de werkelijkheid. Zo zei Maysles: ‘Remember, as a documentarian you are an observer , an author, but not a director, a discoverer, not a controller.’

Zijn laatste documentaire Iris toont de wereld van de extravagante Iris Apfel, die al decennialang de modewereld inspireert. De film geeft de creativiteit en vrije geest van Apfel weer. De documentaire In Transit schetst een portret van Amerika aan de hand van persoonlijke verhalen van reizigers.

De filmmaker won meerdere prestigieuze prijzen en werd in 2014 door president Obama beloond met de National Medal of Arts. Maysles staat vooral bekend om de documentaires Gimme Shelter uit 1970 over The Rolling Stones, en Grey Gardens uit 1975 over moeder Big Edie en dochter Little Edie, nichten van Jacqueline Onassis.

In de filmwereld wordt Maysles bejubeld. Zo beschreef Jean -Luc Godard hem als de beste Amerikaanse cameraman en Martin Scorsese, die een tijdje Maysles’ assistent was, noemt hem een ware poëet.