McQueen gaf tijdens een optreden in New York aan al zes jaar lang met het idee rond te lopen. ‘Ik wilde eigenlijk aan de film beginnen nadat Hunger af was , maar toen had ik er de kracht niet voor.’

Paul Robeson was een sociaal betrokken zanger en acteur die zich inzette voor de emancipatie van de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Daarnaast was hij door zijn hoofdrol in Body and Soul van Oscar Micheaux een van de eerste Afro- Amerikanen die op het witte doek te zien was. Robeson had hierna grote rollen in Show Boat en Sanders of the River, en oogstte veel lof met zijn vertolking van Othello in Shakespeare’s gelijknamige theaterstuk.

De Britse regisseur vertelde hoe hij op veertienjarige leeftijd bewust werd van Robesons indrukwekkende staat van dienst. ‘Ik kreeg een krantenartikel door de brievenbus over een mijnwerkersprotest in Wales onder leiding van een zwarte Amerikaan, wat ik maar vreemd vond. En toen kwam ik erachter wie deze geweldige persoon was .’

Harry Belafonte zal ook betrokken zijn bij het project, al is zijn precieze rol nog niet duidelijk. Belafonte, nu 87, was bevriend met Robeson. Hij brak gedurende de jaren vijftig door als Calypso-zanger en maakte hierna de overstap naar film. McQueen: ‘Met Belafontes medewerking aan deze film is de cirkel rond .’

Bekijk hier een fragment uit Show Boat, waarin Robeson het nummer Ol' Man River zingt: