Kiel werkte aanvankelijk in Hollywood als een uitsmijter in nachtclubs, waarna hij enige bekendheid verwierf als acteur in verschillende B-films en - series. Zo speelde hij in het bizarre Eegah (1962) een holbewoner en vertolkte hij de rol van alien Kanamit in The Twilight Zone-aflevering To Serve Man.

In 1977 brak hij door bij het grote publiek met zijn rol als Jaws in The Spy Who Loved Me, waarin hij acteerde tegenover Roger Moore. Het personage was gebaseerd op Ian Flemings omschrijving van Bond-vijand Horror, die stalen kronen in zijn tanden droeg. De filmische verbeelding van Horror leek te verwijzen naar de oude horror B-films; Jaws zag eruit als een kruising van het monster Frankenstein en Dracula. Richard Kiels personage bleek onverwacht populair bij het testpubliek, waarna het script werd gewijzigd zodat Jaws zijn gevecht met een haai overleefde. Dit maakte het voor regisseur Lewis Gilbert mogelijk om de bad guy terug te laten keren in de volgende Bond-film Moonraker, een zeldzaamheid in de Bond-serie. Nadat Gilbert werd overladen met brieven van kinderen waarin werd gevraagd waarom Jaws geen good guy kon zijn , liet hij Jaws aan het eind van de film aan de zijde van Bond vechten.

Ondanks zijn Bond-succes werd Kiel in de hierop volgende decennia voornamelijk getypecast in komedies. Wel speelde hij in 1985 tegenover Clint Eastwood in diens Pale Rider. In de jaren negentig acteerde hij in de Adam Sandler-comedy Happy Gilmore (1996), en had hij een rol in detective-parodie Inspector Gadget (1999) waarin hij zijn Bond-personage op de hak nam. Ook klom hij zelf in de regisseursstoel voor de jeugdfilm The Giant of Thunder Mountain (1991). Zijn laatste werk deed hij in 2010 als stemacteur voor het personage Vlad in de Disney-animatiefilm Tangled. In 2002 bracht hij zijn autobiografie Making it Big in the Movies uit, over zijn unieke filmcarrière die uiteindelijk vijftig jaar duurde. 

Kiel werd vorige week in het ziekenhuis opgenomen nadat hij zijn been brak en bleef daar totdat hij, drie dagen voor zijn vijfen-
zeventigste verjaardag, overleed.