De Brit begon zijn filmcarrière in The Long Good Friday uit 1980. Hij werd vaak gecast als een knorrige man, zoals in de film Who Framed Roger Rabbit? Ook maakte hij films als Brazil, Super Mario Bros en Mona Lisa. Voor zijn rol in Mona Lisa ontving hij een BAFTA, een Golden Globe, en een nominatie voor een Oscar. Zijn laatste rol was in Snow White and the Huntsman.

Ook op het kleine scherm was de acteur succesvol. Hij brak door in de Britse dramaserie Pennies from Heaven. In 2009 had hij een rol in de serie The Street, waarvoor hij een Emmy ontving.

Naast het acteren, regisseerde Hoskins ook twee geslaagde films: oorlogsdrama The Raggedy Rawney en familiefilm Rainbow.

In 2012 ging de acteur met pensioen, nadat er Parkinson bij hem werd vastgesteld in 2011.