Forbes wilde in eerste instantie acteur worden en speelde in 1949 voor het eerst in een film: The Small Back Room. Op dat moment begon de Brit ook met het schrijven van scripts. Hij speelde uiteindelijk in veertig films, waarvan hij veelal zelf de regie in handen had of zelf het script had geschreven. In 1961 ontving hij een Oscarnominatie voor het beste script voor de film The Angry Silence.

Zijn eerste film regisseerde hij in 1961: Whistle Down the Wind. De film ontving vier BAFTA-nominaties, waaronder die voor beste film. Rond diezelfde tijd kreeg Forbes de kans om de eerste James Bondfilm, Dr. No, te regisseren, maar hij bedankte daarvoor. Hij dacht ‘dat het wéér zo’n schietfilm zou worden’.

Het script van Chaplin in 1992 (geregisseerd door Richard Attenborough en met Robert Downey Jr. in de titelrol) was het laatste filmwerk van Forbes. Hij stortte zich daarna volledig op het schrijven. De Brit schreef twee autobiografieën, waarvan het laatste deel in 2012 uitkwam, en verscheidene romans.