Ichikawa begon in 1975 als reclamemaker. In 1987 kwam zijn eerste bioscoopfilm BU SU uit, een tienerdrama met Yasuko Tomita. In de jaren ’90 maakte hij een aantal stijlvolle drama’s die vergeleken werden met het werk van Yasujiro Ozu.

In 1991 en in 1994 won hij de prijs voor Beste Regisseur  voor Tsugumi en Dying at a Hospital, bij de Mainichi Film Awards, een belangrijke Japanse filmcompetitie. 

Zijn bekendste film was Tony Takitani, een drama gebaseerd op een kort verhaal van Haruki Murakami, over een introverte illustrator die een modeverslaafde vrouw heeft. De film leverde Ichikawa verschillende prijzen op, waaronder de Special Jury Prize op het Locarno Film Festival. Ook draaide Tony Takitani wereldwijd op verschillende festivals.

Ichikawa’s meest recente film, Sutsu o kau (Buy a Suit), gaat volgende maand in première op het Tokyo International Film Festival.