De eerste van de momenteel geselecteerde Filmmakers in Focus, Guy Maddin, heeft een van meest karakteristieke en eigenzinnige visies in de hedendaagse filmkunst ontwikkeld. De tweede Filmmaker in Focus is de Franse regisseur Jean- Claude Brisseau. Hij heeft inmiddels zeven speelfilms op zijn naam staan. In de huidige Franse filmwereld onderscheidt Brisseau zich als non-conformist. Naar verwacht zal het Rotterdamse 'Focus'-programma hem een grotere bekendheid geven.
Het belangrijkste speciale programma van deze festivaleditie wordt '(based upon ) True Stories'. Hierin zijn speelfilms, korte films, installaties en digitale media opgenomen van zowel filmmakers als beeldend kunstenaars. Het festivalonderdeel toont een belangrijke actuele ontwikkeling: nieuwe vormen om de werkelijkheid te documenteren en vast te leggen. Regelmatig legt men hierbij accenten op sociale en politieke thema's. Het programma introduceert vele nieuwe makers en omvat daarnaast werk van vertrouwde 'Rotterdamse namen' als Abbas Kiarostami, Chantal Akerman, Gianikian & Ricci-Lucchi en Chris Petit. In totaal telt '(based upon) True Stories' rond de twintig onderdelen waaronder enkele in samenwerking met het Centrum voor hedendaagse kunst Witte de With en het Nederlands Foto Instituut.
De VPRO Tiger Award Competitie blijft het hart van het International Film Festival Rotterdam: een competitie die een verwacht aantal van twaalf tot zestien eerste en tweede speelfilms op het wereldwijde filmpodium plaatst, met een grote reputatie voor het ontdekken van nieuwe onafhankelijke filmmakers.
In de editie 2003 van de Hubert Bals Fonds Harvest toont het festival nieuwe, door het fonds gesteunde films die het afgelopen jaar al prijzen wonnen op de filmfestivals in Cannes, Locarno en Venetië. Daarnaast omvat de Harvest een serie wereldpremières.
De CineMart vindt binnen het International Film Festival Rotterdam plaats van 26 tot en met 30 januari 2003. IFFR's CineMart, algemeen erkend als een van de meest effectieve markten voor 'works-in-progress', werd vorig jaar bezocht door ruim 750 internationale filmprofessionals.