Er is een verhaal dat vaak wordt verteld over de Franse filmauteur Claire Denis (1946). Daarin zit de kleine Claire opgesloten in een container, omringd door leeuwen. Haar ouders stopten haar daarin toen ze ergens begin jaren vijftig met autopech strandden in de wildernis van Kameroen. Claire is nog te jong om te beseffen hoe link de leeuwen zijn; ze ziet een stel schitterende beesten. Wel is ze bang om te stikken in de zwarte, metalen schuilplaats. Tegelijkertijd voelt ze zich er vrij, alsof ze zich in een andere dimensie bevindt, waarin alleen haar interpretatie van de buitenwereld telt. En dat beeld is altijd ambigu, getuige haar films die niet op verklaringen uit zijn, als wel op het overdragen van een gevoel.
Toen het verhaal later werd rondverteld in de koloniale gemeenschap waartoe haar ouders behoorden, groeiden de angstige uren in de container uit tot dagen, weken zelfs. De suggestie van een interviewster dat het verhaal zich leende voor een film, wimpelde Denis in 2011 nog weg als technisch te ingewikkeld en inhoudelijk te anekdotisch. Maar wie nu High Life ziet – de eerste volledig Engelstalige film van Denis, met Robert Pattinson en Juliette Binoche in de hoofdrollen – over een stel ter dood veroordeelde criminelen in een ruimteschip dat al jaren onderweg is richting een zwart gat, bekruipt het gevoel dat ze er alsnog mee aan de slag is gegaan.
Niet alleen is Denis’ als een zeecontainer ogende ruimteschip de ultieme gevangenis; hij oogt ook als een filmprojector die zijn lichtbundels de ruimte inwerpt. Maar het oneindige, onontgonnen zwart waarop de mensheid zijn heroïsche verhalen projecteert, absorbeert dat licht en stuurt dodelijke straling retour. ‘Mijn idee van glorie was bullshit,’ laat Denis een van haar personages in High Life zeggen als hij zich realiseert dat er geen weg terug is. Die uitspraak voert terug op een van de belangrijkste stokpaardjes van Denis: dat verlangen naar iets dat buiten jezelf ligt, steevast leidt tot geweld; of het nou om seksuele begeerte gaat of om het planten van een vlag.