Met 'De eerste vrouw' neemt schrijfster Susan Smit ons mee naar een waargebeurde liefdesaffaire van begin twintigste eeuw.

Lou Tellegen - geboren Brabander, eerste Nederlandse Hollywoodster, fantast en charmeur - kreeg een relatie met een van de bekendste Amerikaanse operasterren uit die tijd: Geraldine Farrar. Beiden hebben levens om van te smullen.

Vooral Tellegen is een dankbaar romanpersonage. Hij zit voortdurend in geldnood, staat model voor beeldhouwer Rodin, bokst wedstrijden om geld te verdienen, vergokt dat geld vervolgens weer, werkt met de grootste actrices van zijn tijd en schrijft Women Have Been Kind, een autobiografisch boek waarvoor hij gebeurtenissen verzon of net even wat dikker aanzette in de hoop daarmee een bestseller te pakken te hebben.

Tellegen werd dankzij zijn uiterlijk een matinee-idool, zoals toneelacteurs werden genoemd die vooral jonge meisjes aantrokken. Die mochten ’s avonds nog niet de deur uit en bezochten daarom de matinee-voorstellingen. Smit schetst een man die leeft van deze aandacht. Ze laat Farrar, zo aan het einde van hun huwelijk, zeggen: ‘En jij bent een ballon die door anderen opgeblazen moet worden.’

Als die aandacht uiteindelijk verstomt, niemand hem meer opblaast en het Tellegen niet meer lukt zijn roem te heroveren, steekt hij zichzelf dood met een schaar. 

Het verhaal gaat dat Farrar op dat nieuws reageerde met de woorden: “Why should that interest me?" 

Die woorden, waar zo veel drama in zit, heeft Smit als uitgangspunt gebruikt voor De eerste vrouw. Het is de laatste zin van het eerste hoofdstuk: 'Waarom zou zijn dood mij iets interesseren?' vraag ik kalm en verbreek de verbinding.’

Vanaf daar houdt Smit de nieuwsgierigheid van de lezer voortdurend vast. Door diep in de hoofden en harten van haar personages te kruipen, kom je heel dichtbij komen de levens van wat misschien wel het meest spraakmakende koppel van hun tijd was.

In het eerste deel beschrijft Smit de levens van Farrar en Tellegen voordat ze elkaar ontmoetten. Ze neemt je mee naar de wereld van opera, toneel en de beginjaren van cinema. Het is duidelijk dat ze haar research heeft gedaan, zonder dat ze haar kennis te veel aan je opdringt. Hier en daar neemt ze de lezer iets te veel aan de hand, en sommige liefdesfragmenten zouden niet misstaan in een deeltje van de Bouquet-reeks, maar met haar inlevingsvermogen zet ze twee mensen neer die je meteen vanaf het begin in je hart sluit. 

Wanneer hun affaire in het tweede deel van het boek begint, weet je al dat die vroeg of laat zal eindigen. Dat onvermijdelijke einde ligt vanaf de ontmoeting tussen Tellegen en Farrar in elke zin en elk gebaar besloten.  

Brommer op zee Boekenclub

De boekenclub van Brommer op zee behandelt iedere maand een nieuw boek. Een Nederlandse of Vlaamse auteur begeleidt de lezers door middel van opdrachten door zijn of haar roman heen. Deze maand: De eerste vrouw van Susan Smit.
naar de boekenclub

naar vpro boekengids