Zou jij je peuter Anna Karenina voorlezen? BabyLit (Amerika) en Cozy Classics (Canada) zijn series van boekjes van karton voor het kind van 0 tot 3 jaar oud. Het zijn kleine kunstwerkjes met mooie grafische print en jawel, ze zijn gebaseerd op literaire klassiekers als Romeo en Julia en Wuthering Heights.
In een tijd waarin ouders klassieke muziek aanzetten bij de wieg om hun baby tot rust te brengen en enig gevoel voor schoonheid te ontwikkelen in hun vroege levensfase, is dit niet eens zo opzienbarend; aldus The New York Times. Ouders zijn bang dat hun kinderen in de huidige maatschappij geen gevoel voor kunst meekrijgen. Het is daarnaast een veelgehoord opvoedadvies dat het verstandig is om je kind veel en vroeg al voor te lezen, om zijn gevoel voor taal te ontwikkelen. Opgeteld zijn dit argumenten die hebben geleid tot het ontwikkelen van literatuur voor baby’s.
En ze laten er geen gras over groeien. In de serie BabyLit verscheen al: Sherlock Holmes, Anna Karenina, Jabberwocky, Pride and Prejudice, Romeo & Juliet, Jane Eyre, Alice in Wonderland, A Christmas Carol, Dracula, Moby Dick, Sense and Sensibility en Wuthering Heights. Cozy Classics publiceerde Pride and Prejudice, Moby Dick, Les Misérables, War and Peace, Jane Eyre, Oliver Twist, Emma, The Adventures of Huckleberry Finn en The Adventures of Tom Sawyer.
Natuurlijk hebben de boekjes niet de ingewikkelde plots en gelaagdheid van de oorspronkelijke klassiekers. De verhalen zijn bewerkt tot simpele versies met enkele woorden om de peuters te leren over bijvoorbeeld kleuren, getallen en opposities. Om de kinderen nog meer te betrekken bij de verhalen worden er ook poppen en speelgoed in het thema van het boekje verkocht. Zo zijn er buttons verkrijgbaar met een print van sokjes erop, die horen bij A Christmas Carol, of tasjes met de potvis van Moby Dick erop.
Toch overdreven? De series schijnen redelijk goed te lopen. Van BabyLit zijn ongeveer 300.000 boekjes verkocht. De goede marketing zal daar wel aan bijgedragen hebben. Ook de reviews zijn positief: The Paris Review noemt de Cozy Classics bijvoorbeeld ‘quite simply, delightful’.
In Nederland hebben we nog geen vergelijkbare serie. Het BoekStart Babyboekje van het Jaar (de nieuwe Nederlandse prijs voor het beste babyboekje) is in 2013 dus gewoon gewonnen door Nijntje. Misschien gaat volgend jaar de maker van babyboekje Max Havelaar met de prijs naar huis.
Het kartonnen kijk-, kauw- en voorleesboekje voor baby’s en peuters heeft in de literaire wereld nooit veel aandacht gekregen. ‘Kijk, dat is een eendje’ is nu eenmaal geen zin waar iemands gevoel voor de schone kunsten door geprikkeld wordt. Daar komt nu verandering in, met literatuur voor baby's.
Het artwork van babyboekjes mag er zijn tegenwoordig. Er bestaat zelfs een boekje genaamd Art for Baby met werk van de moderne kunstenaars Damien Hirst en Paul Morrison. Ik heb geen kinderen, maar ik zou zo'n boekje bijna willen hebben.