Elk jaar krijgen tussen de 300 en 500 Nederlanders een dwarslaesie. Het ruggenmerg, de snelweg voor signalen tussen het brein en de rest van het lichaam, is dan beschadigd. Dat overkwam ook Daan van der Heyden, die sinds een motorongeluk in 2017 geen gevoel meer in zijn benen heeft. Dankzij zijn aangepaste auto en rolstoel is hij behoorlijk mobiel, maar rechtop staan tussen anderen is een groot gemis in zijn leven. Dat ervaart hij vooral in sociale situaties zoals in een druk café. Als hij in zijn rolstoel zit terwijl zijn vrienden staan, is een gesprek voeren alleen mogelijk door te schreeuwen. Daan: ‘Op een gegeven moment heb je zoiets van, laat maar.’
Het wetenschapsprogramma Focus volgt het ambitieuze studentenproject March om speciaal voor Daan een exoskelet te bouwen, oftewel: een op maat gemaakt robotisch harnas waar hij met zijn lichaam in hangt met motoren bij de heupen en knieën. 27 studenten van de Technische Universiteit Delft van verschillende studierichtingen werken samen aan dit project, van wie de meesten hun studie volledig stil gelegd hebben om er een jaar lang fulltime aan te besteden.
Dat allemaal om het mogelijk te maken dat Daan in de toekomst veilig tussen andere bezoekers van een popconcert kan staan. En veilig betekent ook dat als iemand met een tray vol bierglazen zich door de menigte duwt, Daan niet omvalt. Een van de studenten legt uit: ‘Wij focussen ons dus op een exoskelet dat automatisch terugduwt om in balans te blijven zodat de piloot zonder krukken kan staan.’ Piloot is de term die de studenten gebruiken voor de drager van een exoskelet. Net als bij het besturen van een vliegtuig moet je als gebruiker van een exoskelet ook leren omgaan met de techniek om er volledige controle over te krijgen. Als je je benen niet voelt en je hersenen geen feedback krijgen vanuit je onderlichaam, blijkt staan opeens heel spannend, zelfs als je ondersteund wordt door een robotisch harnas van twintig kilo.
Presentator Petra Grijzen vraagt Daan naar welk concert hij dan zou willen als zijn exoskelet er eenmaal is. Daar hoeft hij niet lang over na te denken. ‘Ik weet niet of Pearl Jam nog een keer naar Nederland komt…’